Una nueva vista realizada por el telescopio espacial James Webb ha podido mostrar el «inusual y enigmático gigante helado Urano», capturando «un mundo dinámico con anillos, lunas, tormentas» y otras características atmosféricas, incluido un «casquete polar estacional». Esto es lo que se desprende de un comunicadohecho público este lunes por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia estadounidense NASA.
Webb pudo captar los tenues anillos interior y exterior de Urano, incluido el escurridizo Zeta, el anillo extremadamente tenue y difuso más cercano a este planeta. También captó muchas de las 27 lunas conocidas, e incluso vio algunas más pequeñas dentro de los anillos.
«Gracias a la incomparable resolución y sensibilidad infrarroja de Webb, los astrónomos pueden observar ahora Urano y sus características únicas con una claridad sin precedentes. Estos detalles, especialmente los del anillo Zeta, serán muy valiosos para planificar futuras misiones a Urano», recalca la ESA y la NASA.
«Exquisita sensibilidad»
En longitudes de onda visibles, como lo observó el Voyager 2 en los años ochenta, Urano aparecía como una plácida y sólida bola azul. Sin embargo, en longitudes de onda infrarrojas, Webb revela un extraño y dinámico mundo helado lleno de interesantes características atmosféricas. Una de las más llamativas, según el comunicado, es el casquete polar norte del planeta. También pueden verse varias tormentas brillantes cerca y por debajo del borde sur del casquete polar.
«El número de estas tormentas, y la frecuencia y el lugar en que aparecen en la atmósfera de Urano, podrían deberse a una combinación de efectos estacionales y meteorológicos», recalcan ambos organismos.
El casquete polar parece volverse más prominente cuando el polo del planeta comienza a apuntar hacia el Sol, a medida que se acerca al solsticio y recibe más luz solar.
De hecho, Urano alcanzará su próximo solsticio en 2028, y los astrónomos están ansiosos por observar cualquier posible cambio en la estructura de estas características.
Por otro lado, la «exquisita sensibilidad» con la que Webb ha obtenido las imágenes destacan las lunas. Pueden verse 9 de las 27 que rodean el planeta, es decir, los puntos azules que rodean sus anillos. En el sentido de las agujas del reloj se encuentran: Rosalinda, Puck, Belinda, Desdémona, Crésida, Bianca, Porcia, Julieta y Perdita.
A new look at Uranus 👀
@NASAWebb observed the unique planet in new detail, highlighting features such as rings, moons, storms, and a seasonal polar cap. Webb’s infrared vision and sensitivity expand on a version taken by the telescope earlier this year: https://t.co/de3EhIqvvJ pic.twitter.com/TRVQX1yuIc— NASA (@NASA) December 18, 2023
Futuras misiones a Urano
Tal y como indicaron ambos organismos, Webb ayudará a desentrañar los efectos estacionales y meteorológicos que influyen en las tormentas de Urano, «lo que es fundamental para ayudar a los astrónomos a comprender la compleja atmósfera del planeta», indican. Además, la alta sensibilidad del telescopio, la cual ha relevado características únicas del anillo Zeta, » serán muy valiosos para planificar futuras misiones a Urano», dicen.
Urano también puede servir de referencia para estudiar los casi 2.000 exoplanetas de tamaño similar que se han descubierto en las últimas décadas.
Como Urano gira sobre sí mismo con una inclinación de unos 98 grados, tiene las estaciones más extremas del sistema solar. Durante casi una cuarta parte de cada año uraniano, el Sol brilla sobre un polo, sumiendo a la otra mitad del planeta en un oscuro invierno de 21 años de duración.
Con información de EFE, ESA, NASA