El aumento de los casos de COVID-19 en algunas regiones de Estados Unidos, justo cuando disminuyen los esfuerzos de prueba, ha despertado el espectro de que la próxima gran ola del virus puede ser difícil de detectar.
De hecho, el país podría estar en medio de una oleada en este momento y es posible que ni siquiera lo sepamos.
Las pruebas y la secuenciación viral son fundamentales para responder rápidamente a los nuevos brotes de COVID. Y, sin embargo, a medida que el país intenta superar la pandemia, la demanda de pruebas de laboratorio ha disminuido y las prioridades de financiación federal han cambiado.
El cambio ha obligado a cerrar algunos centros de pruebas, mientras que otros han subido los precios en respuesta al fin de los programas de pruebas subsidiados por el gobierno.
Las personas confían cada vez más en las pruebas rápidas en el hogar si deciden hacerse la prueba. Pero esos resultados son rara vez se informa , lo que brinda a los funcionarios de salud pública poca información sobre cuán extendido está realmente el virus.
“Siempre hay más propagación de la que podemos detectar”, dijo Abraar Karan, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford.
“Eso es cierto aún más ahora que antes de la pandemia”. A pesar de los avances científicos innovadores como las vacunas y los antivirales, los expertos en salud pública dicen que las defensas contra el COVID en EU parecen debilitarse a medida que pasa el tiempo, no más fuerte.
”Estamos en una posición peor”, dijo Julia Raifman, profesora asistente de leyes, políticas y gestión de la salud en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston.
“Hemos aprendido más sobre el virus y cómo abordarlo, y luego no hemos hecho lo que debemos hacer para abordarlo”. A fines de febrero, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) comenzaron a depender de las admisiones hospitalarias y la capacidad de la UCI para determinar el riesgo a nivel comunitario.
Ese fue un cambio de confiar en los recuentos de casos COVID y el porcentaje de pruebas positivas, que se consideran ampliamente una mejor instantánea de la cantidad de virus que circula en una comunidad determinada.
Varios estados, incluidos Arizona, Hawái, Nevada y Ohio, ahora han dejado de informar datos diarios de COVID a los CDC, lo que dificulta medir la progresión de la pandemia en esos estados. Según los CDC, la mayor parte del país todavía se considera de bajo riesgo.
Sin embargo, los expertos en salud pública argumentan que esto es engañoso, dado que la hospitalización y la muerte generalmente ocurren días o semanas después de la infección inicial. Sin pruebas generalizadas, eso podría hacer que sea imposible detectar un aumento repentino hasta que sea demasiado tarde para hacer algo al respecto.
“Los CDC están subestimando y minimizando los casos”, dijo Gregg Gonsalves, experto en enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública de Yale. “Sus campanas de alarma no sonarán hasta que veamos un aumento en las hospitalizaciones y muertes, que son indicadores rezagados”.
Variante transmisible
Aunque ómicron tiende a causar síntomas más leves en personas sanas y vacunadas, su transmisibilidad provocó un aumento tan grande en los casos que provocó que las tasas de hospitalización rompieran los récords pandémicos anteriores.
La variante también fue responsable de un número récord de niños que iban al hospital. Los afroamericanos fueron hospitalizados al doble de la tasa de personas blancas durante la oleada en Nueva York. Las vacunas son extremadamente efectivas para prevenir enfermedades graves, si no siempre para prevenir casos, una de las razones por las que las métricas cambiaron hacia las hospitalizaciones para juzgar el estado del virus.
Pero no rastrear los casos crea un punto ciego. Los expertos dicen que es fundamental seguirlos para proteger a las comunidades vulnerables y responder a las nuevas oleadas del virus antes de que el sistema de salud se vea abrumado.
En las últimas semanas, los casos han comenzado a aumentar en lugares como Nueva York, Massachusetts y Chicago, pero los mensajes públicos contradictorios han causado confusión. Los líderes nacionales han declarado en gran medida la victoria sobre el virus, pero algunos gobiernos locales están comenzando a instar nuevamente a la precaución.
La ciudad de Nueva York retrasó el levantamiento del uso obligatorio de máscaras para niños menores de 5 años debido al aumento de casos y el comisionado de salud de la ciudad recomendó a los neoyorquinos volver a usar máscaras en interiores. Aún así, incluso en Nueva York las cosas se ven muy diferentes que durante el comienzo de las oleadas anteriores.
Atrás quedaron los días de largas filas de prueba y se agotaron las pruebas de antígenos. Y en todo el país, los centros de prueba emergentes, que alguna vez fueron un pilar de la pandemia, están comenzando a desaparecer.