Arrancamos con toda la información de la AFC Sur, Texans, Colts, Jaguars y Titans; la previa de estos cuatro equipos. Todavía quedan algunos movimientos por realizarse y los partidos de pre temporada ya terminaron, lo que nos dará una mejor idea de cómo lucirá cada club cuando inicie la temporada este jueves 07 de septiembre de 2023.
Mientras tanto, echamos un vistazo a las batallas por posición clave que se van cocinando en cada una de las plantillas de la NFL, con la AFC Sur, de la mano de los rosters de nuestro amigo Rafa Ferrer.
Houston Texans
El equipo que había ganado más coronas de la AFC Sur en la última década ha sido el peor en las últimas temporadas. El año pasado, su total de victorias en la temporada fue de 4,5 y de alguna manera lograron estar por debajo de esa cifra.
Hicieron cambios radicales en la organización, comenzando con el despido de HC Lovie Smith y su reemplazo por DeMeco Ryans. Seleccionaron a C.J. Stroud con la segunda selección general. También incorporaron al veterano Case Keenum, quien debería ser un excelente mentor.
Trajeron una gran cantidad de talento, pero necesitaban hacerlo porque perdieron a su principal receptor Brandin Cooks, su tercer receptor en Rex Burkhead y dos alas cerradas. Si eligen iniciar con Stroud durante toda la temporada, la historia sugiere que tendrán grandes dificultades. Si bien no ganaron muchos juegos, fueron competitivos, con marca de 7-3-1 ATS en juegos contra oponentes con el mismo descanso. Sus juegos contra enemigos de la conferencia cayeron por debajo de 8 de 12 veces. Creo que el equipo va en la dirección correcta, pero creo que habrá grandes problemas de crecimiento durante el primer año con Stroud.
Christian Kirksey
Hace un año, no existía duda de Kirksey como linebacker medio, en el centro del corazón de la defensiva de Houston. Este año, llega Perryman para darle batalla. Kirksey es una máquina de tacleo, y viene de su tercera temporada con al menos 120 derribos combinados luego de superar los 130 en el 2016 y 2017 para los Browns. También, empató una marca personal con dos intercepciones, y desvió cinco pases, además de anotarse tres capturas y siete derribos para pérdida de yardas.
Aparentemente, todo eso no fue suficiente, y los Texans incorporaron a Denzel Perryman, quien viene de los Raiders vía agencia libre. Perryman inició 11 de los 12 encuentros en que jugó el año pasado, sumando 83, derribos combinados, una captura y dos intercepciones. Todavía, está fresca en la memoria la invitación al Pro Bowl del 2021, cuando consiguió 154 derribos combinados, única vez en su carrera que ha superado las 83 tacleadas.
Lo sorpresivo de la contratación de Perryman es que no ha sido tan constante a lo largo de sus ocho años como profesional que Kirksey en sus nueve temporadas, y logra menor número de jugadas de impacto –intercepciones, capturas–, con los mismos 30 años de edad encima.
Será cuestión de ver cuál de los dos jugadores logra desempeñar el rol de linebacker medio como lo pedirá el nuevo head coach DeMeco Ryans, quien a su vez es también un ex linebacker medio seleccionado dos veces al Pro Bowl para los Texans.
No quitarle la vista a: Nico Collins versus Tank Dell, receptores abiertos; Shaquill Grinffin versus Derek Stingley Jr. versus Steven Nelson, esquineros. Duelo a seguir: Denzel Perryman versus Christian Kirksey, linebackers medios.
Indianapolis Colts
La temporada 2022 que comenzó con tanta promesa terminó en un completo desastre, ya que los Colts, que tenían un total de 10 victorias antes de que comenzara la temporada regular y se predijo que ganarían la división, ganaron un total de cuatro juegos el año pasado. La pésima temporada le costó el puesto a Frank Reich, y también a su sustituto, Jeff Saturday.
El nuevo entrenador en jefe Shane Steichen, ex coordinador ofensivo de los Philadelphia Eagles, tendrá mucho trabajo por delante. Llegaron en el Draft de la NFL para tomar al QB Anthony Richardson de Florida, y todo indica que será su titular en la semana 1.
Ya son el peor equipo de la Semana 1 de la liga en las últimas 15 temporadas (2-13 SU y 1-13-1 ATS), y están confiando su ofensiva a un QB cuyo porcentaje de pases completos en su carrera fue solo del 54,7%. Los Colts tuvieron problemas el año pasado en juegos divisionales (1-5 ATS), así como cuando fueron favoritos (1-6 ATS).
Los mariscales de campo novatos luchan en buenas condiciones, perooo no hay nada bueno en la situación de Indianapolis. Creo que tendrán suerte de superar el récord del año pasado. Seguro, Richardson está llamado a ser el titular definitivo de este equipo, tarde o temprano.
Minshew es un aguerrido pasador con bastantes recursos en la improvisación. Puede argumentarse que, a pesar de sus dos derrotas como titular el año pasado, en sustitución de un lastimado Jalen Hurts con Philadelphia, por nivel estaría en la discusión entre los mejores 32 pasadores de la NFL, independientemente del equipo. Eso quiere decir que probablemente tenía para competir y vencer, frente a frente, a Carson Wentz y Matt Ryan si hubiera estado en Colts en el último par de años.
Encima de todo, Richardson es un prospecto del que se dice va a necesitar más tiempo que otros novatos para habituarse al juego profesional, y todavía tiene que trabajar mucho en su precisión en pases cortos e intermedios, que son, típicamente, pases de ritmo.
Con solo cuatro inicios en el último par de años, Minshew es una interrogante, sin duda, pero es un jugador de rachas, y cuando ésta es positiva, puede sacar partidos.
No quitarle la vista a: Alec Pierce versus Josh Downs versus Isaiah McKenzie, receptores abiertos; Kwity Paye, Dayo Odeyingbo, Tyquan Lewis y Samson Ebukam, alas defensivas. Duelo a seguir Gardner Minshew versus Anthony Richardson, quarterbacks.
Jacksonville Jaguars
La mejora que logró el mariscal de campo Trevor Lawerence la temporada pasada fue nada menos que notable. Cada categoría estadística de aprobación aumentó sustancialmente. Lawrence ahora podrá lanzarle a un Calvin Ridley extremadamente capaz.
También anticipo ver más conjuntos de dos TE con su selección de draft de Brenton Strange de Penn State, un TE dinámico que no solo puede bloquear sino también ser una peligrosa amenaza de recepción.
Aunque perdió al WR Marvin Jones Jr. Los Jaguars quedaron décimos en la liga en anotaciones (23,8 puntos por partido) y en yardas aéreas (3,959 yardas). Lawrence fue tercero en la liga en intercepciones lanzadas a nueve. A pesar de que ganaron la AFC Sur el año pasado, Jacksonville terminó con un récord ATS perdedor por quinta temporada consecutiva.
Los Jags buscan poner fin a esa racha mientras Lawerence siga mejorando. Creo que Jacksonville continúa mejorando y los veo como un equipo ganador de dos dígitos este año. El over luce bien y la división es tan débil que lo ganan casi por defecto.
Jalen Ramsey
Hace no mucho tiempo, los Jaguars tenían al mejor esquinero de la NFL, pero se negaron a pagarle un contrato de acuerdo a sus habilidades. Perdieron a Jalen Ramsey y a un número de defensivos clave en llevar a Jacksonville hasta el Juego de Campeonato de la AFC de la temporada del 2017, y fue un sufrir constante desde entonces… hasta la sorpresiva campaña del año pasado.
En el ’22, Jacksonville fue el equipo N° 28 de la liga con 4,055 yardas aéreas permitidas, y N° 18 en la relación touchdowns/intercepciones, con un diferencial de 1.79.
Para este año, los Jags se despidieron de Shaquill Griffin, un año antes de que terminara un contrato por tres años y 40 millones de dólares como agente libre en el 2021. Eso nos lleva al escenario actual.
Tyson Campbell viene de la mejor campaña con Jacksonville en el 2022, apenas su segundo año en la NFL, tras llegar como recluta de segunda vuelta del 2021. Ha iniciado 31 de los 32 encuentros en que ha jugado, de 34 posibles, como profesional en la liga, y suma cinco intercepciones en ese periodo. Ha alineado por dentro y por fuera, pero sobre todo por el lado derecho de la defensiva a lo largo de su tiempo en Jacksonville. Su puesto parece estar seguro. El problema es el lado contrario.
Williams es un nómada veterano que ha encontrado su mejor nivel en la liga en años recientes, aunque no ha conseguido reencontrarse con el nivel que mostró en el 2020 cuando vestía los colores de los Rams. Inició 12 de los 17 partidos de temporada regular en que saltó al campo el año pasado.
Finalmente, Herndon es el que lleva más tiempo con los Jags del trío, cinco años. Ha pasado más tiempo jugando por dentro que por fuera, y está más apegado al lado izquierdo. El año pasado, apareció en 15 partidos, pero solamente inició uno.
La lógica indica que Campbell y Williams tomarán las posiciones externas y Herndon se enfocará en la ranura, pero el equipo podría optar por alinear a tres safeties con mayor frecuencia –formación «big-nickel»–, colocando a uno de ellos en la ranura y prescindiendo de uno de los esquineros. Después de todo, Rayshawn Jenkins ha demostrado ser muy capaz de alinear en la ranura, cerca de la línea de golpeo. En este caso, Herndon podría terminar enviando a Williams a la banca.
No quitarle la vista a: Brenton Strange versus Evan Engram, alas cerradas. Duelo a seguir Tre Herndon versus Darious Williams, esquineros
Tennessee Titans
Los Tennessee Titans fueron una mezcla interesante de éxito y fracaso el año pasado. Su ofensiva de pase fue deficiente, con sus mariscales de campo lanzando solo 2,914 yardas (después de restar las yardas de captura), lo que los colocó en el puesto 30 en la NFL. Su ataque terrestre fue mejor, ganando 2,131 yardas (13° en la NFL) y 16 touchdowns terrestres (11°). Su defensa de pase reflejó su ofensiva aérea, permitiendo 4,671 yardas por aire, el último lugar en la NFL, y los touchdowns por pase permitidos fueron 29, que fue el cuarto peor.
Una vez más, su defensa terrestre fue SIGNIFICATIVAMENTE mejor, permitiendo sólo 1,307 yardas, lo que lidera la NFL. Los touchdowns por tierra que permitieron fueron 9, lo suficientemente buenos para ser el tercero mejor de la liga. Pero para empeorar las cosas, perdieron a sus dos principales amenazas receptoras: el WR Robert Woods y el TE Austin Hooper.
Sus totales O/U de la temporada pasada reflejan una ofensiva que es fuerte en la carrera y débil en el pase, y no veo ningún cambio esta temporada. Siempre que tengas un corredor como Derrick Henry, serás sólido. Sin embargo, todo lo que lo rodea es deficiente, en el mejor de los casos. Creo que tendrán dificultades para conseguir seis victorias, lo que hace que su total de menos de 7,5 victorias sea una apuesta muy fuerte.
Draft
En la primera ronda del Draft 2021 de la NFL, los Titans eligieron en el puesto N° 22 global, a pesar de que había problemas en la espalda que requirieron dos cirugías. En noviembre del año pasado, llegó una tercera intervención en la espalda. Eso, claro, sin mencionar dos roturas de ligamento anterior cruzado, una a nivel universitario y otra en su campaña debut de NFL, que también requirieron cirugía.
En total, los Titans han recibido a cambio de su selección de primera vuelta un total de dos partidos iniciados de 12 disputados, un pase desviado y cero intercepciones, además de un nivel generalmente pobre cuando ha estado sobre el terreno de juego.
Un año antes de Farley, Tennessee seleccionó en segunda ronda a Kristian Fulton, otro esquinero con algunas calificaciones de primera ronda que no ha podido jugar con tanta consistencia debido a lesiones. Al momento, Fulton, ha iniciado 26 de los 30 partidos en que ha participado, en 50 encuentros posibles desde su llegada a la NFL. En ese lapso, ha logrado cuatro intercepciones y 20 pases desviados. Fulton va en el asiento del conductor para iniciar en una de las esquinas titulares, al lado opuesto de Sean Murphy-Bunting, quien recién fue firmado durante el periodo de la agencia libre.
Farley no ha tirado la toalla, y si en algún momento ha de salvar su carrera –y su futuro– en Tennessee, es en el 2023, probablemente a costa de Fulton. En cualquier caso, los Titans necesitan un mejor retorno a sus altas inversiones en recientes drafts en la posición de esquinero, después de permitir la mayor cantidad de yardas por aire en la liga durante la temporada pasada, con 4,671.
No quitarle la vista a: Monty Rice versus Ben Niemann versus Luke Gifford, linebackers internos. Duelo a seguir: Kristian Fulton versus Caleb Farley, esquineros
Apuestas en Las Vegas
NFL Odds: AFC Sur Campeón
Jacksonville Jaguars: -155
Tennessee Titans: +310
Indianapolis Colts: +550
Houston Texans: +1000