Antes de que inicie la temporada, revisamos la división AFC Este; sus jugadores destacado y las contrataciones de agencia libre que siguieron al Draft 2023 de la NFL. Y es que 32 equipos están cada vez más cerca de definir cómo lucirán sus plantillas, hay grandes batallas por posición a todos los niveles, antes de que los planteles de cada club se reduzcan casi a la mitad, de 90 a 53 jugadores finales.
Todavía quedan algunos movimientos por realizarse, y los minicampamentos para veteranos, junto con las sesiones de actividades organizadas del equipo nos darán una mejor idea de cómo lucirá cada club cuando llegue el mes de septiembre.
Mientras tanto, echamos un vistazo a las batallas por posición clave que se van cocinando en cada una de las plantillas de la NFL, arrancando por la AFC Este, de la mano de las estadísticas y datos de nuestro amigo Rafa Ferrer.
Buffalo Bills
James Cook versus Damien Harris, corredores
Desde hace años, los Bills pueden presumir una de las ofensivas más explosivas de la liga, con un quarterback y un receptor abierto de élite, en Josh Allen y Stefon Diggs, un ala cerrada en ascenso en Dawson Knox, y una línea ofensiva de primera línea.
Igualmente, desde hace años, Buffalo carece de un corredor de tres intentos que esté a la altura del resto de sus estelares ofensivos. Devin Singletary nunca superó las 870 yardas terrestres ni los siete touchdowns terrestres en ninguna campaña, aunque sí aportó en un rol complementario por aire. LeSean McCoy fue el último estelar genuino para los Bills, y sumó más de 1,000 yardas terrestres por última ocasión en el 2017, cuando Allen todavía no llegaba al equipo.
Buffalo seleccionó a Cook en la segunda ronda del Draft 2022, y aunque todavía se espera que haya mucho crecimiento de su parte, solamente acarreó el ovoide 89 veces como novato, anotando dos touchdowns por tierra y uno en recepción de pase, totales muy por debajo de sus expectativas como prospecto.
Harris tiene una marca personal de 929 yardas terrestres, pero llegaron acompañados de 15 touchdowns terrestres en el 2021. Lo lógico es suponer que Buffalo podría comenzar con una repartición de acarreos más o menos equilibradas –inclinándose hacia Cook–, a la espera de que uno de ellos despunte y se quede con una mayoría de los balones.
Un juego terrestre en la postemporada que no tenga que depender solamente de Allen podría ser lo que le hace falta a este equipo para dar el paso siguiente.
Corredores
Siguen: James Cook, Nyheim Hines, Reggie Gilliam
Adiciones: Damien Harris, Latavius Murray, Jordan Mims
Además de Harris, los Bills incorporaron a Latavius Murray esta temporada baja y firmaron a Jordan Mims, un agente libre no seleccionado en el draft, para competir por un puesto en el roster. Hines está de regreso después de ser apenas usado (11 snaps en nueve juegos de temporada regular) luego de un intercambio en la fecha límite el año pasado que envió a la selección de tercera ronda de 2020, Zack Moss, a los Indianapolis Colts. La capacidad de Hines para jugar en equipos especiales será un factor en sus posibilidades de formar parte de la plantilla.
Devin Singletary, quien lideró a los Bills por tierra en cada una de sus cuatro temporadas con el equipo, encontró un nuevo hogar con los Houston Texans en la agencia libre, abriendo la puerta para que Cook asumiera el rol de corredor principal.
Receptores abiertos
Siguen: Stefon Diggs, Gabe Davis, Khalil Shakir, KeeSean Johnson, Isaiah Coulter
Adiciones: Trent Sherfield, Deonte Harty, Jalen Wayne, Justin Shorter, Dezmon Patmon, Marcell Ateman, Tyrell Shavers, Bryan Thompson
Hay 13 receptores abiertos en el roster de los Bills en este momento, por lo que vendrá una gran cantidad de recortes aquí. Seven hizo la plantilla la temporada pasada. La forma en que se depure será algo para observar durante el campo de entrenamiento.
Alas cerradas
Siguen: Dawson Knox, Quintin Morris
Adiciones: Dalton Kincaid, Nick Guggemos, Joel Wilson
Knox, Kincaid y Morris tendrán cupo en el roster a menos que ocurra algo inesperado. Kincaid, a quien los Bills tomaro en la primera ronda luego de hacer intercambios, es el nuevo objetivo al cual hay que ponerle un ojo al inicio de la temporada.
No quitarle la vista a: Dane Jackson versus Kaiir Elam versus Christian Benford, esquineros; O’Cyrus Torrence versus Ryan Bates, guardias.
Miami Dolphins
Austin Jackson versus Isaiah Wynn, tackles ofensivos
Miami tuvo un año 2022 en el que mostró destellos de explosividad, superioridad y fundamentalmente, de ser imparables. El dúo de WRs conformado por Tyreek Hill y Jaylen Waddle le aportó muchísima velocidad y peligro a una unidad que mientras fue comandada por Tua Tagovailoa, se posicionó entre las primeras en todos los departamentos importantes de la liga (yardas, puntos, TDs por aire, etc.) La lesión de su QB le jugó una mala pasada a los de la Florida, que no pudieron encontrar regularidad en Teddy Bridgewater al mismo tiempo que tampoco supieron cómo generar poderío por tierra que les abra las líneas de pase.
El regreso de Tua para la próxima temporada, será un pilar fundamental para alcanzar las expectativas no solo generadas para los espectadores, sino también puertas hacia adentro. Lo cierto es que la gerencia ha invertido mucho en este roster -tanto en contratos como en capital de draft- y tiene muy en claro que las ventanas de éxito en esta liga, suelen ser reducidas, por lo que urgen resultados que les permitan justificar dichas decisiones. Para peor, la Conferencia Americana es cada vez más competitiva.
Los Dolphins se deshicieron de Laremy Tunsil, el mejor tackle izquierdo joven de la NFL, previo a la campaña del 2019, y la factura resultó carísima. Miami obtuvo, como parte del canje con Houston, a Julien Davenport, quien no funcionó como sustituto. En el Draft 2020, los Dolphins invirtieron una selección de primera ronda –obtenida de Pittsburgh cuando se deshicieron de Minkah Fitzpatrick– en Austin Jackson. Jugó un año como tackle izquierdo, sin éxito, antes de pasar su segunda temporada como guardia.
El año pasado, finalmente, Miami tapó ese hueco con el veterano estelar Terron Armstead, quien tendrá 32 años de edad cuando inicie la nueva temporada. Sin embargo, ahora hay un hueco enorme al lado derecho, uno que estaba reservado para Jackson el año pasado, antes de que una lesión terminara con su campaña tras dos encuentros.
Wynn, una adición post-draft de agencia libre, ha sido titular en 40 de los 43 encuentros en que ha jugado en la NFL como recluta de primera ronda de New England del 2019, tres campañas como tackle izquierdo y la más reciente como tackle derecho.
Aunque Jackson es proyecto del actual gerente general Chris Grier, Wynn ha demostrado un mayor nivel de juego en la NFL, y debe ser considerado el ligero favorito para alinear por derecha definitivamente, aunque no reciba la primera oportunidad a la titularidad. Como plan-C para el campamento de entrenamiento, Miami tiene a Cedric Ogbuehi, otro ex recluta de primera ronda –del 2015 para Cincinnati– que ha pasado por cinco equipos en la liga.
Si Miami resuelve la posición de tackle derecho, tendrá una oportunidad legítima de arrebatarle la división a Buffalo.
No quitarle la vista a: Cedrick Wilson Jr., versus Braxton Berrios versus Robbie Chosen, receptores abiertos; Zach Sieler versus Emmanuel Ogbah, alas defensivas.
New England Patriots
Jahlani Tavai versus Marte Mapu, linebackers externos
La defensiva de Patriotas fue una de las mejores unidades de la NFL en el 2022, podría ser todavía mejor en la siguiente campaña. Con tanta atención mediática en Mac Jones, en el nuevo coordinador ofensivo Bill O’Brien y en cómo los Patriots pretenden solucionar los problemas ofensivos del año pasado, a veces se olvida que el head coach Bill Belichick trajo de regreso a casi toda la unidad defensiva para el 2023.
Consideremos que los Patriots sufrieron solamente una pérdida en términos de personal defensivo respecto al año pasado -por el retiro del safety Devin McCourty- la menor cantidad en la NFL, según datos de ESPN Stats & Information.
Esos números todavía podrían cambiar con recortes de plantilla, lesiones, potenciales problemas contractuales –por ejemplo, el tackle defensivo Lawrence Guy no reportó al minicampamento obligatorio– y temas legales –el esquinero Jack Jones fue arrestado bajo cargos de armas de fuego–, pero con base en la imagen actual, el valor de la continuidad quedó decisivamente de manifiesto durante los entrenamientos primaverales de los Patriots.
Novedades
Varios se sorprendieron cuando New England destapó a Mapu –procedente de Sacramento State– como recluta de tercera ronda en el pasado draft de la NFL, el primer jugador no invitado al Combinado de Talento en ser elegido.
El Jugador Defensivo del Año del 2022 en la Big Sky, posiblemente necesitará un mayor tiempo de aclimatación a la velocidad del juego que los prospectos de escuelas con programas más competitivos.
Tavani inició 12 de los 17 partidos que jugó para New England el año pasado, su primera oportunidad como titular con los Patriots. Impuso una marca personal con 69 derribos combinados, defendió dos pases y se anotó 1.5 capturas.
La posición de linebacker por el lado fuerte es el eslabón débil de una defensiva sólida, y su mejor oportunidad para evitar el sótano divisional. Si Mapu aprovecha sus repeticiones en el campamento de entrenamiento, podría darle batalla a Tavai por el puesto titular.
Elementos como Elandon Roberts –ahora en Pittsburgh– y Ja’Whaun Bentley obtuvieron minutos como reclutas de draft de rondas más bajas que Mapu desde que llegaron a New England. Nada se puede descartar aquí.
Luto en Patriots
El mundo del fútbol americano estuvo de luto hace unas semanas tras la pérdida de Ryan Mallett, ex quarterback de New England Patriots, quien murió ahogado en Miami, tal como anunció su antiguo equipo. “Los New England Patriots están profundamente entristecidos al enterarse del repentino e inesperado fallecimiento del ex mariscal de campo Ryan Mallett”, lamentó la franquicia multicampeona que es dirigida por el entrenador Bill Belichick.
No quitarle la vista a: Marcus Jones versus Christian Gonzalez, esquineros; Riley Reiff versus Michael Onwenu versus Yodny Cajuste, tackles ofensivos.
New York Jets
Carl Lawson versus John Franklin-Myers versus Will McDonald IV versus Jermaine Johnson, alas defensivas
Los New York Jets ingresan a la temporada 2023 con expectativas tan altas. Al igual que cualquier equipo dentro de un deporte de tope salarial, los Jets tienen algunos grupos de posición que son «más fuertes» y otros que son un poco «más débiles».
Esquineros
Los New York Jets terminaron la temporada baja de 2021 con una tabla de profundidad de esquineros que vio a Bryce Hall, Lamar Jackson y Michael Carter como posiblemente los tres mejores. Desde ese equipo, los Jets agregaron a la superestrella emergente Sauce Gardner (esquinero mejor calificado de Pro Football Focus en 2022) y D.J. Reed (el esquinero número 23 con la calificación más alta de Pro Football Focus en 2022), mientras que Michael Carter ha emergido como un esquinero de primer nivel (el esquinero número 18 con la calificación más alta de Pro Football Focus en 2022)… una mejora notable y significativa. New York Jets tienen a tres de los mejores esquineros de la NFL, lo que les permite enfrentarse a las mejores ofensivas aéreas en una semana determinada. Dado que la NFL se ha movido a un enfoque más pesado de pases, esto es un buen augurio para el éxito de los New York Jets en 2023.
Corredores de vanguardia
Desde la llegada del entrenador en jefe Robert Saleh, los New York Jets han invertido una cantidad considerable en corredores de vanguardia, incluidas selecciones consecutivas de primera ronda y un jugador que recibió un contrato de 3 años y 45 millones de dólares. Los Jets actualmente tienen cinco corredores de vanguardia que considero de gran calidad.
John Franklin-Myers (el 18.º corredor de borde mejor clasificado de Pro Football Focus en 2022)
Carl Lawson (el 52.° corredor de borde con mejor calificación de Pro Football Focus y el 30.° corredor de borde con mejor calificación de pases terrestres en 2022)
Jermaine Johnson II (selección de primera ronda de 2022)
Will McDonald IV (selección de la primera ronda de 2023)
Bryce Huff (desempeñó un papel de cazamariscales situacional, pero tuvo la tasa de presión más alta entre los cazamariscales que tuvieron 100 jugadas en 2022)
En general, esto deja a los Jets con al menos dos corredores de punta «iniciales» que no estarán en el campo en una jugada determinada, así los Jets tienen suficiente profundidad en esta posición.
Mariscales de campo
Sin duda la atención en los Jets también está centrada en Aaron Rodgers. En pocas palabras, es probable que Rodgers sea el mejor mariscal de campo de los Jets en al menos una década, si no más. Dado que el mariscal de campo titular generalmente se considera el más importante en el campo, tener un miembro del Salón de la Fama en la primera votación que está solo una temporada retirado de los premios MVP consecutivos en la parte superior de la tabla de profundidad es suficiente para incluir a este grupo como una clara fortaleza, especialmente dada la calidad de juego que los Jets recibieron de esta posición en 2022 que está reemplazando a Rodgers.
Agencia Libre
En marzo del 2021, los Jets entregaron a Lawson un contrato de tres años y 45 millones de dólares de agencia libre, con la finalidad de que se convirtiera en una respuesta a largo plazo para la falta de capturas. Lawson se lastimó la rodilla en una práctica conjunta con los Packers, y se perdió toda esa temporada.
Lawson regresó el año pasado y se anotó siete capturas, pero está claro que el nivel de confianza del club no es lo que era antes, y hace unos días lo sometieron a una reducción salarial.
El año pasado, los Jets invirtieron una selección de primera ronda en Johnson, quien no inició ningún partido, y respondió con apenas 2.5 capturas como novato.
Este año, fue McDonald el elegido en primera ronda para los Jets, para ver si será él quien dé el paso al frente y se convierte en novato de impacto inmediato.
Mientras tanto, Franklin-Myers –con mucho menos ruido que el resto–, ha iniciado los 33 juegos del último par de años, y se ha anotado 11 capturas en ese lapso. No son números de Pro Bowl, ciertamente, pero al menos ha sido constante.
Los Jets no se han dado por vencidos con Johnson aún, pero no es una buena señal que recluten en el draft la misma posición en años consecutivos. Hay tiempo para que Johnson encuentre el camino, pero si McDonald resulta ser un jugador de impacto inmediato y Lawson recupera su nivel, Johnson será recordado como la mancha en una sobresaliente camada de draft para los Jets.
No quitarle la vista a: Connor McGovern versus Joe Tippmann, centros; Mekhi Becton versus Duane Brown, tackles ofensivos.
Con información de ESPN, NFL, Jorge Leyva y Rafa Ferrer