La primera misión interplanetaria de los Emiratos Árabes Unidos despegó con éxito desde el extremo sur de Japón, enviando una sonda del tamaño de un automóvil con destino al planeta Marte. El lanzamiento marcó el comienzo del proyecto espacial más ambicioso del país hasta la fecha, destinado a estudiar el clima en Marte a medida que evoluciona a lo largo del año.
La nave espacial, llamada Hope, despegó -este domingo 19 de julio- sobre un cohete H-IIA japonés desde el Centro Espacial Tanegashima de Japón a las 6:58 a.m. en el sitio de lanzamiento. La sonda ahora pasará los próximos siete meses viajando por el espacio profundo, corrigiendo periódicamente su curso. Luego, en algún momento de febrero de 2021, intentará colocarse en una órbita alargada alrededor de Marte, donde analizará la atmósfera y el clima a lo largo de cada día marciano.
Para los Emiratos Árabes, el momento de este lanzamiento fue absolutamente crítico. El gobierno de los EAU concibió este proyecto en 2014 para inspirar a los jóvenes adolescentes emiratíes, y como una forma audaz de celebrar el 50 aniversario de la fundación de la nación en diciembre de 2021. Para garantizar que Hope esté en órbita para el aniversario, el equipo detrás de la nave espacial tuvo para lanzar este verano, durante una pequeña ventana cuando la Tierra y Marte se acercan durante sus órbitas alrededor del Sol. Esta alineación planetaria ocurre una vez cada 26 meses, por lo que el equipo de EAU tuvo que lanzar este año para cumplir con la fecha límite de 2021.
Hasta ahora, el lanzamiento parece haber sido sencillo. Durante unos minutos después de que la nave espacial se desplegó desde el cohete, los ingenieros temieron que el vehículo no hubiera abierto uno de sus dos paneles solares. Pero los EAU finalmente confirmaron que ambos paneles habían sido desplegados. El equipo de la misión notó que estaban en comunicación con la nave espacial y que Hope parecía estar en buena forma. Los ingenieros continuarán analizando los datos provenientes de la nave espacial y proporcionarán actualizaciones sobre el estado de Hope en las próximas horas.
Llegar a este punto resultó ser un proceso particularmente desafiante para los EAU, que hasta ahora solo tenían experiencia en el lanzamiento de satélites de observación de la Tierra. Los ingenieros y científicos tenían solo seis años para preparar la sonda para su lanzamiento este año, y su gobierno les encargó construir la nave espacial ellos mismos, no comprarla, dentro de un presupuesto establecido de $ 200 millones para desarrollo y lanzamiento.
El equipo detrás de la misión decidió que finalmente no querían ir solos. Se asociaron con varias instituciones académicas en los Estados Unidos, incluida la Universidad de Colorado en Boulder, la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad de California, Berkeley, todas las cuales tenían experiencia en el diseño de instrumentos o equipos para sondas en el espacio profundo. La asociación permitió que el equipo de los EAU se basara en diseños conocidos de naves espaciales y utilizara la infraestructura de pruebas existente, así como también obtuviera conocimiento de ingenieros aeroespaciales experimentados.
Si todo va bien, el lanzamiento de los EAU debería ser la primera de las tres misiones a Marte que se lanzan dentro del mes. El próximo probablemente sea China, que espera lanzar un orbitador marciano, un módulo de aterrizaje y un vehículo explorador al Planeta Rojo alrededor del 23 de julio. Después de eso está la NASA, que está lanzando su rover Perseverance, diseñado para buscar signos de vidas pasadas y desenterrar muestras que potencialmente serán devueltas a la Tierra en la próxima década para su estudio. Todos estos grupos están corriendo para lanzarse mientras los planetas están alineados, y se está acabando el tiempo para despegarlos a todos.