Los microbios enterrados bajo el fondo del mar desde hace más de 100 millones de años todavía estaban vivos, según reveló un nuevo estudio. Cuando regresaron al laboratorio y se alimentaron, comenzaron a multiplicarse.
El descubrimiento plantea la posibilidad de que los microbios pueden haber estado sentados en el sedimento inactivo, o al menos creciendo lentamente sin dividirse, durante eones.
El nuevo trabajo demuestra que «la vida microbiana es muy persistente y, a menudo, encuentra una manera de sobrevivir», dice Virginia Edgcomb, una ecóloga microbiana de la Institución Oceanográfica Woods Hole.
Además, al mostrar que la vida puede sobrevivir en lugares que los biólogos alguna vez consideraron inhabitables, la investigación expone la posibilidad de vida en otras partes del Sistema Solar o en otras partes del universo. «Si la superficie de un planeta en particular no parece prometedora para la vida, ésta puede estar resistiendo en el subsuelo», dice Andreas Teske, un microbiólogo de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill.
Los investigadores ya sabían que la vida existe «debajo de las tablas del suelo» del océano durante periodos de más de 15 años, pero el geomicrobiólogo Yuki Morono, de la Agencia de Ciencia y Tecnología de la Tierra y el Mar de Japón, quería conocer los límites de esa vida. Se sabe que los microbios viven en ambientes muy calientes o tóxicos, pero ¿pueden vivir donde hay poca comida para comer?
Para averiguarlo, Morono y sus colegas montaron una expedición de perforación en el Gyre del Pacífico Sur, un sitio de intersección de las corrientes oceánicas al este de Australia que se considera la parte más remota de los océanos del mundo, careciendo casi por completo de los nutrientes necesarios para la supervivencia. Cuando extrajeron núcleos de arcilla y otros sedimentos de hasta 5700 metros bajo el nivel del mar, confirmaron que las muestras contenían algo de oxígeno, una señal de que había muy poco material orgánico para que las bacterias comieran.
Para explorar qué vida podría haber allí, el equipo de Morono extrajo cuidadosamente pequeñas muestras de arcilla de los centros de los núcleos perforados, las colocó en placas de vidrio, y agregó compuestos simples, como acetato y amonio, que contenían formas más pesadas (o isótopos) de nitrógeno. y carbono que podría detectarse en microbios vivos. El día en que el grupo «alimentó» por primera vez las muestras de lodo con estos compuestos, y hasta 557 días después, el equipo extrajo trozos de arcilla de las muestras y las disolvió para detectar microbios vivos, a pesar de la falta de alimentos para ellos.
El trabajo fue desafiante. Por lo general, hay al menos 100,000 celdas por centímetro cúbico de lodo del fondo marino. Pero en estas muestras, no había más de 1000 bacterias en la misma cantidad de sedimento. Por lo tanto, los biólogos tuvieron que desarrollar técnicas especializadas, como el uso de trazadores químicos para detectar si el agua de mar contaminante entraba en las muestras y desarrollar una forma de analizar cantidades muy pequeñas de células e isótopos. «La preparación y la atención necesarias para hacer este trabajo fue realmente impresionante», dice Kenneth Nealson, un microbiólogo ambiental retirado de la Universidad del Sur de California.
Los nutrientes añadidos despertaron una variedad de bacterias que usan oxígeno. En muestras de la capa de 101,5 millones de años, los microbios aumentaron en cuatro órdenes de magnitud a más de 1 millón de células por centímetro cúbico después de 65 días, informa hoy el equipo en Nature Communications.
Otros han encontrado bacterias en sedimentos oxigenados debajo del fondo del mar. El año pasado, William Orsi, un geobiólogo de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, describió bacterias vivas de sedimentos de 15 millones de años, un registro anterior. «Pero este estudio lo retrasa en otro orden de magnitud en términos de tiempo geológico», señala Orsi.
La conclusión, dice Bo Barker Jørgensen, un microbiólogo marino de la Universidad de Aarhus que no participó en el trabajo, es que «los alimentos y la energía bajos no parecen ser una limitante para la vida en la Tierra.