Los científicos han identificado una subpoblación distinta de osos polares en el sureste de Groenlandia que, en un área con poco hielo marino, sobrevive cazando del hielo que se desprende de los glaciares.
El descubrimiento sugiere una forma en que un pequeño número de osos podría sobrevivir a medida que continúa el calentamiento y desaparece una mayor parte del hielo marino del que normalmente dependen.
Pero los investigadores y otros expertos polares advirtieron que persisten graves riesgos para la población general de osos polares en el Ártico y solo se reducirán al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para frenar el calentamiento global.
La subpoblación, que se cree que cuenta con varios cientos de animales, fue identificada durante un estudio de varios años de lo que se pensaba que era una sola población de osos a lo largo de toda la costa este de Groenlandia de 1.800 millas de largo.
A través del análisis de movimientos rastreados por satélite, muestras de tejido y otros datos, se descubrió que los osos en el sureste estaban aislados, tanto física como genéticamente, de los demás.
“Este fue un hallazgo totalmente inesperado”, dijo Kristin Laidre, bióloga de la Universidad de Washington que ha estudiado la ecología de los mamíferos marinos en Groenlandia durante dos décadas.
Laidre es el autor principal de un artículo sobre la subpoblación publicado el jueves en la revista Science.
El sureste de Groenlandia es especialmente remoto, con estrechos fiordos rodeados por escarpadas montañas.
En el extremo interior a menudo hay glaciares que terminan en el agua; en el otro extremo está el océano abierto, con una fuerte corriente que fluye hacia el sur.
“Estos osos están muy aislados geográficamente”, dijo Laidre.
“Realmente han evolucionado para convertirse en residentes porque esa es la única forma de vivir allí”.
Los investigadores estimaron que esta subpoblación había estado aislada durante al menos varios cientos de años.
En total, se estima que hay 26.000 osos polares en el Ártico, en 19 subpoblaciones designadas oficialmente.
Los animales viven en el hielo marino estacional, cazando a su presa principal, las focas, ya que las focas toman el sol en el hielo o salen a respirar a través de los orificios para respirar.
Diferencias
Pero el rápido calentamiento del Ártico vinculado a las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre ha reducido la extensión y la duración de la capa de hielo marino.
Algunas subpoblaciones, en particular una en el sur del Mar de Beaufort frente a Alaska y Canadá, ya están disminuyendo porque el hielo no persiste lo suficiente como para que los osos busquen suficiente comida para ellos y sus crías.
Los expertos en osos polares dicen que si el mundo continúa calentándose, los osos polares podrían casi extinguirse a finales de siglo.
El sureste de Groenlandia es relativamente cálido y los fiordos tienen menos hielo marino que muchas otras áreas con osos polares:
en promedio, unos 100 días al año con suficiente hielo para vivir y cazar.
“Sabemos que eso es demasiado poco para que un oso polar sobreviva”, dijo Laidre.
Esos son los tipos de condiciones que pueden generalizarse en otras partes del Ártico a finales de este siglo.
Laidre y sus colegas descubrieron que los osos del sureste de Groenlandia cazan en el hielo marino mientras está cerca.
Pero cuando desaparece, los osos tienen otro hielo para cazar:
el hielo de agua dulce que se desprende de los glaciares hacia los fiordos, en forma de icebergs y trozos cada vez más pequeños, y que persiste la mayor parte del año.
Los osos cazan en esta mezcla flotante de hielo, llamada mélange glacial, de la misma manera que cazan en el hielo marino.
“Les da una plataforma de hielo extra y poco común que los osos en muchos otros lugares no tienen”, dijo Laidre, lo que les permite atrapar suficientes focas para que ellos y sus crías sobrevivan y prosperen.
Pero hábitats como este son raros, dijo Twila Moon, científica del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve en Boulder, Colorado, quien analizó la capa de hielo marino y glaciar en los fiordos como parte de la investigación.
“Hay ubicaciones limitadas en el Ártico donde vemos una producción sustancial y constante de mezcla glacial”, dijo Moon.
Además de algunas áreas de Groenlandia, el archipiélago noruego de Svalbard tiene glaciares que terminan en el agua.
Entonces, si bien estas condiciones especiales pueden permitir que algunos osos sobrevivan a medida que el hielo marino continúa reduciéndose, en general, los animales seguirán estando amenazados por el cambio climático.
“Esperamos ver grandes disminuciones de osos polares en el Ártico bajo las trayectorias de calentamiento actuales”, dijo Laidre.
«Y este estudio no cambia eso”.
Steven Amstrup, científico jefe del grupo de conservación Polar Bears International, que no participó en la investigación, dijo que el estudio fue «realmente realizado a fondo» y «apunta a un grupo muy discreto de osos».
Si constituye una vigésima subpoblación oficial, depende de un grupo de expertos decidir, bajo los auspicios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
“No me queda claro si eso beneficiará a este grupo de osos en términos de seguridado su bienestar general a medida que avanzamos hacia el futuro”, dijo Amstrup.
Dijo que estaba de acuerdo con los investigadores en que, como dijo, «esto no es una especie de salvación para los osos polares».
Por un lado, dijo, el calentamiento está causando que todo tipo de hielo se retire y desaparezca, incluidos los glaciares.
Por lo tanto, los glaciares de los fiordos de Groenlandia no seguirán terminando en el agua y produciendo una mezcla glacial para siempre.
El estudio, dijo, “está mostrando un beneficio transitorio para estos osos”.
“Pueden sobrevivir ahora, aunque los días sin hielo en términos de hielo marino son demasiado largos”, agregó Amstrup.
“Pero de cara al futuro, eso cambiará a menos que detengamos el aumento de los gases de efecto invernadero a nivel mundial”. Con información de The New York Times