La AFC Oeste es una división es dominada desde hace años por los Kansas City Chiefs y ni siquiera la evolución de Los Angeles Chargers los ha detenido. Los campeones del Super Bowl han ganado su división en siete temporadas consecutivas. Tras años de vivir a la sombra de Denver Broncos, los liderados por Patrick Mahomes prometen continuar con la seguidilla también frustar a Las Vegas Raiders.
Iniciamos con toda la información sobre estos cuatro equipos en la previa. Todavía quedan algunos movimientos por realizarse, junto con las sesiones de actividades organizadas del equipo y los partidos de pre temporada que nos darán una mejor idea de cómo lucirá cada club cuando llegue el mes de septiembre.
Mientras tanto, echamos un vistazo a las batallas por posición clave que se van cocinando en cada una de las plantillas de la NFL, con la AFC Oeste, de la mano de los rosters de nuestro amigo Rafa Ferrer.
Kansas City Chiefs
Récord 2022: 14-3
Ofensiva 2022: 1° en puntos, 1° en yardas totales
Defensiva 2022: 16° en puntos, 11° en yardas totales
En 2022, Kansas City Chiefs firmó una temporada perfecta: el equipo más ofensivo se llevó el anillo de Super Bowl. La dupla Patrick Mahomes-Travis Kelce brilló en todo su esplendor y dejó la vara alta. Los fanáticos se han acostumbrado a ver al equipo competir cada año, por lo que esperan que el 2023 no sea la excepción.
Equipo que gana no se toca reza el dicho y los Chiefs intentaron desarmarse lo menos posible en un siempre mercado competitivo. Perdieron a JuJu Smith-Schuster (Patriots), Khalen Saunders (Saints), Mecole Hardman (Jets), Andrew Wylie (Commanders), Orlando Brown (Bengals), Juan Thornhill (Browns) y Frank Clark (Broncos). En contrapartida sumaron a Jawaan Taylor (Jaguars), Charles Omenihu (49ers) y Drue Tranquill (Chargers) como destacados.
Omenihu fue una de las contrataciones más subvaloradas en el actual receso de campaña, con el veterano arribando a Kansas City con cuatro años de experiencia y 11.5 capturas a su nombre, conseguidas en lapsos con los Texans y Niners. Omenihu es un jugador sólido y cumplidor, aunque sus números no apunten precisamente hacia el estrellato.
Por ese motivo, el equipo decidió invertir una selección de primera ronda en la posición por segundo año consecutivo. Esta vez, se trata de Anudike-Uzomah, un producto local de Kansas State a quienes los Chiefs estudiaron de cerca por años.
George Karlaftis fue el recluta de primera ronda del año pasado, y está apuntado como titular por uno de los flancos, provisionalmente. El lado opuesto estará en disputa entre Omenihu y Anudike-Uzomah, con buenas probabilidades de que se dividan minutos de acción de acuerdo a la oportunidad y distancia que enfrente la defensiva, con el veterano ingresando en primeros downs y el novato en situaciones obvias de pase.
La profundidad correrá a cargo, principalmente, del veterano Mike Danna.
En el Draft se reforzaron con Felix Anudike-Uzomah (DE), Rashee Rice (WR) y Wanya Morris (OT) en las primeras tres rondas. Mientras que se mantenga la fórmula Mahomes-Kelce no deberían preocuparse.
No quitarle la vista a: Jerick McKinnon versus Clyde Edwards-Helaire, corredores; Rashee Rice versus James Richie, receptores abiertos.
El roster y depth chart de Kansas City Chiefs
QB Patrick Mahomes DE George Karlaftis
RB Isiah Pacheco DT Derrick Nnadi
WR Kadarius Toney DT Chris Jones
WR Marquez Valdes-Scantling DE Charles Omenihu
WR Skyy Moore OLB Willie Gay
TE Travis Kelce MLB Nick Bolton
LT Donovan Smith OLB Drue Tranquill
LG Joe Thuney CB Trent McDuffie
C Creed Humphrey SS Justin Reid
RG Trey Smith FS Bryan Cook
RT Jawaan Taylor CB L’Jarius Sneed
Entrenador: Andy Reid
Los Angeles Chargers
Récord 2022: 10-7
Ofensiva 2022: 13° en puntos, 9° en yardas totales
Defensiva 2022: 21° en puntos, 20° en yardas totales
En los pasillos de Los Angeles Chargers aún resuena la derrota frente a Jacksonville Jaguars en los Playoffs. Los angelinos perdieron un partido que ganaban por 27-0. Con la sangre en el ojo, ahora encaran una nueva campaña en la que prometen ser candidatos de la mano de Justin Herbert, recientemente renovado con un contrato de 262.5 millones.
La franquicia ha preferido no hacer muchos movimientos en la Agencia Libre y sí mantener al plantel que lo llevó a la postemporada 2022. Por eso mismo rodean al Nº 10 con Austin Ekeler, Keenan Allen, Mike Williams y Gerald Everett. Ekeler, quien fue uno de los que comenzó con la disputa salarial de los RB, quiere demostrar que puede volver a estar en la escena grande.
Hace poco más de un año, los Chargers comprometieron un montón de dinero a JC Jackson mediante un contrato de cinco años y 82.5 millones de dólares, incluyendo 40 millones de dólares garantizados. Esas cifras ubican a Jackson, todavía, como el octavo esquinero mejor recompensado de la liga con 16.5 millones de dólares anuales, pero el quinto mejor en términos de dinero garantizado, en la NFL.
A cambio de eso, los Chargers recibieron apenas cinco partidos disputados en el 2022. Jackson se perdió el primer juego de la campaña, y uno más, por una cirugía de tobillo practicada en agosto pasado, y los últimos 10 por una rotura del tendón rotuliano, lesión que lo tiene apenas volviendo gradualmente al campo de prácticas en las actividades organizadas del equipo.
Sin embargo, Jackson también había perdido su status de titular antes de la lesión a la rodilla, siendo enviado a la banca en la Semana 6 en favor de Davis, quien ha estado con los Chargers desde el 2017. Davis, de origen mexicano por el lado de su madre, ha iniciado 61 de los 90 encuentros en que ha saltado al campo para la organización angelina.
Los Chargers están fijos con Asante Samuel Jr. en una esquina, y la disputa entre Davis y Jackson será interesante por la otra. A los equipos no les gusta aceptar sus errores financieros, y eso significaría, en condiciones normales, ver a Jackson recibiendo la primera oportunidad para reestablecerse como titular. Pero, su regreso poco a poco de la lesión podría extenderse hasta bien profundo en el campamento de entrenamiento y pretemporada, por lo que Davis tendrá todo lo que resta de la primavera y el verano para reclamar el puesto que alguna vez se ganó anteriormente.
En cualquier caso, y hablando estrictamente como grupo, estamos ante el equipo con la mejor tercia de esquineros en la división.
Destaca la llegada de Eric Kendricks, quien fortalecerá una defensa que ya tiene como líderes a Joey Bosa, Khalil Mack y JC Jackson. En su primera selección del Draft 2023 tomaron a Quentin Johnston, quien aspira a transformarse en una confiable opción para su QB.
No quitarle la vista a: Alohi Gilman versus JT Woods, safeties.
El roster y depth chart de Los Angeles Chargers
QB Justin Herbert DE Morgan Fox
RB Austin Ekeler NT Austin Johnson
WR Keenan Allen DE Sebastian Joseph-Day
WR Mike Williams OLB Joey Bosa
WR Quentin Johnston MLB Eric Kendricks
TE Gerald Everett MLB Kenneth Murray Jr.
LT Rashawn Slater OLB Khalil Mack
LG Zion Johnson CB J.C. Jackson
C Corey Linsley SS Derwin James Jr.
RG Jamaree Salyer FS Alohi Gilman
RT Trey Pipkins III CB Asante Samuel Jr.
Entrenador: Brandon Staley
Denver Broncos
Récord 2022: 5-12
Ofensiva 2022: 32° en puntos, 21° en yardas totales
Defensiva 2022: 14° en puntos, 7° en yardas totales
El primer año de Russell Wilson en Denver Broncos difícilmente pueda catalogarse de otra manera que malo. No sólo terminaron con récord negativo (5-12) sino que fueron el equipo que menos puntos anotó durante toda la temporada. La decisión de Pete Carroll de dejarlo ir de Seattle Seahawks pareció ser la decisión acertada. Ahora, el QB está hambriento de ganas de cerrar bocas.
Y para ello la gerencia se movió en la Agencia Libre para fortalecer un pobre ataque. Llegaron los linieros ofensivos Mike McGlinchey (49ers) y Ben Powers (Ravens) más Samaje Perine (Bengals). En defensa también hubo incorporaciones rutilantes como la de Frank Clark, a quien sufrieron como parte importante en los Chiefs.
En 2023, Sean Payton será el encargado de guiar el destino de Denver. El ex coach de New Orleans Saints sabe lo que es armar equipos ganadores y basta con ver sus resultados anteriores: con los Saints se metió a Playoffs en 9 de sus 15 temporadas. En 2009 llegó la alegría máxima y le ganó el anillo de Super Bowl al mítico Peyton Manning.
Los Broncos sumaron una pieza valiosa a su defensiva en los últimos días, con la llegada del veterano ala defensiva Frank Clark. Sin embargo, hay huecos todavía por tapar.
El más importante en este punto del receso de campaña está en la esquina opuesta al estelar Pat Surtain II, donde el recluta de cuarta ronda del Draft 2022, Mathis –luego de una campaña debut de 11 inicios en 16 partidos disputados–, deberá aguantar la competencia del novato de tercera ronda, Moss.
Se trata del puesto titular que pertenecía a Ronald Darby al inicio de la campaña pasada. Sin embargo, Darby solo pudo jugar en cinco partidos, y fue liberado al inicio del receso de temporada.
Denver se arriesga con la poca experiencia que hay en la disputa de ese puesto titular, pero hay un plan-C para el club. El veterano K’Waun Williams, quien deberá ser el titular indiscutible en la ranura, podría ayudar en el perímetro si fuera absolutamente necesario.
No quitarle la vista a: Ben DiNucci versus Jarrett Stidham, quarterbacks; KJ Hamler versus Marquez Callaway versus Marvin Mims Jr., receptores abiertos.
Damarri Mathis versus Riley Moss, gran duelo de esquineros
El roster y depth chart de Denver Broncos
QB Russell Wilson DE Frank Clark
RB Javonte Williams NT D.J. Jones
WR Jerry Jeudy DE Zach Allen
WR Courtland Sutton OLB Baron Browning
WR Marvin Mims Jr. MLB Alex Singleton
TE Greg Dulcich MLB Josey Jewell
LT Garett Bolles OLB Randy Gregory
LG Ben Powers CB Pat Surtain II
C Lloyd Cushenberry III SS Kareem Jackson
RG Quinn Meinerz FS Justin Simmons
RT Mike McGlinchey CB Damarri Mathis
Entrenador: Sean Payton
Las Vegas Raiders
Récord 2022: 6-11
Ofensiva 2022: 12° en puntos, 12° en yardas totales
Defensiva 2022: 26° en puntos, 28° en yardas totales
Las Vegas Raiders tiene como gran objetivo mejorar lo que hizo durante 2022, aunque las predicciones marcan difícil ver una producción superior. El hecho de jugar dos veces con Kansas City Chiefs y Los Angeles Chargers, equipos superiores, no es un hecho menor. Su línea está en los 6.5 triunfos y ser aspirante de Playoffs es casi utópico.
Para levantar su nivel hay cambio de QB: Josh McDaniels ahora contará con Jimmy Garoppolo. El ex New England Patriots y San Francisco 49ers ha demostrado talento pero también fragilidad física. De mantener sano, las ilusiones podrían crecer. También habrá que ver cómo se resuelve el caso de Josh Jacobs, running back de elite en conflicto por su salario. A Davante Adams se le sumó Jakobi Meyers como WR2.
En defensa, Raiders cuenta con una estrella como Max Crosby y se movió en la Agencia Libre para sumar a Robert Spillane, Brandon Facyson y Marcus Epps. También llegó Marcus Peters, un consagrado que espera mantenerse en el primer nivel. El esquinero suma más de 100 partidos en la liga con buenas presentaciones en Kansas City Chiefs y Baltimore Ravens.
Como en el caso de los Chiefs, los Raiders verán una competencia interesante entre un veterano de primera ronda y un veterano en una de las posiciones externas para presionar a los quarterbacks. Sin embargo, en el caso de Las Vegas, ambos competidores llegan con un perfil mucho más alto.
Jones es un cuatro veces seleccionado al Pro Bowl y dos veces All-Pro de primer equipo, que podría embonar mejor como linebacker en un esquema 3-4, pero que conoce bien al head coach Josh McDaniels y al gerente general Dave Ziegler, por su tiempo juntos en la plantilla de New England. Suma 112 capturas de por vida, y fue incluido en el equipo ideal de la liga para la década de los 2010s por el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Wilson fue reclutado séptimo global en el pasado draft, y múltiples analistas lo proyectaban, incluso, para irse entre los cinco primeros turnos, después de una carrera muy productiva en Texas Tech.
A los Raiders les urge encontrar un socio perfecto para el estelar Maxx Crosby al otro lado de la línea defensiva, y Jones no logró sumar más que 4.5 capturas el año pasado en su primer año con la franquicia. A sus 33 años de edad, no existe duda de que está en la parte final de una brillante trayectoria.
Wilson será, sin lugar a dudas, el heredero natural para Jones en la defensiva de Las Vegas. La única pregunta es, ¿a partir de cuándo suplantará al veterano?
No quitarle la vista a: Jermaine Eluemunor versus Brandon Parker, tackles derechos; Duke Shelley versus David Long Jr., versus Amik Robertson, esquineros.
Chandler Jones versus Tyree Wilson, duelo de alas defensivas
El roster y depth chart de Las Vegas Raiders
QB Jimmy Garoppolo DE Maxx Crosby
RB Josh Jacobs DT Jerry Tillery
WR Davante Adams DT Bilal Nichols
WR Jakobi Meyers DE Chandler Jones
WR Hunter Renfrow OLB Divine Deablo
TE Austin Hooper MLB Robert Spillane
LT Kolton Miller OLB Luke Masterson
LG Dylan Parham CB Nate Hobbs
C Andre James SS Marcus Epps
RG Alex Bars FS Tre’von Moehrig
RT Jermaine Eluemunor CB Marcus Peters
Entrenador: Josh McDaniels
Predicciones de la AFC Oeste
Las proyecciones de los especialistas en Las Vegas han marcado el over/under de victorias de Kansas City en 11.5, de Los Angeles en 9.5, de Denver en 8.5 y de Raiders en 6.5.