El programa Artemisa, basado en la exploración y explotación de la Luna, tiene puesta la mirada en la creación de una base permanente, con lo que el acceso al agua de la Luna se ha convertido en una prioridad para la NASA.
Jim Bridenstine, administrador de la agencia espacial estadounidense, ofreció una pista sobre esta cuestión y anunció la intención de la NASA de poner un precio para poder acceder al hielo lunar.
Los aspirantes a exploradores tienen grandes esperanzas de poder cosechar hielo escondido debajo de la superficie de la luna, tanto para que los astronautas lo beban como para fabricar combustibles para cohetes para que los viajes de ida y vuelta sean más baratos. Pero la imagen de robots desgarrando la superficie lunar y procesando agua congelada de otros compuestos omite un paso al considerar los recursos en la luna. El hielo nunca será el primer recurso que los humanos usan en la luna, enfatizaron expertos en una reciente conferencia científica.
«El primer y más fácil recurso que tenemos allí es la energía solar», dijo Jake Bleacher, geólogo y científico jefe de exploración en la sede de la NASA en Washington, durante el Taller Virtual de Ciencia de Superficie Lunar que se realizó digitalmente el 28 de mayo.
La energía significa energía, particularmente para operar instrumentos en la superficie lunar, así como para apoyar la base a largo plazo en la luna que la NASA planea construir como parte del programa Artemisa de la agencia, cuyo objetivo a corto plazo es aterrizar humanos en el polo sur para 2024.
Los dos recursos son opuestos directos y ambos dependen de cómo la luna se alinea con el sol. A diferencia del de la Tierra, el eje en el que gira la luna es más o menos perpendicular al plano del sistema solar, que contiene el sol, la Tierra y la luna. Es la inclinación axial de la Tierra lo que nos da estaciones, ya que un hemisferio se inclina para recibir más luz solar, creando días increíblemente largos en el polo, y mucho menos para una noche polar casi constante.
No es así en la luna. Allí, el ciclo diario es constante. En los polos, la falta de inclinación significa que la luz y la oscuridad se rigen en gran parte por el terreno, ya que las ubicaciones más elevadas impiden que la luz solar llegue a las zonas más bajas.
En el lado oscuro de esta división hay regiones permanentemente sombreadas, muchas en los cráteres que marcan la superficie de la luna, donde las temperaturas siempre son lo suficientemente frías como para que el hielo de agua permanezca congelado. En el lado claro de la división hay lugares a veces apodados los «picos de la luz eterna», y es aquí donde irían los primeros recolectores de recursos lunares, dicen los expertos en exploración.
«La ubicación polar, que fue especificada por el mandato [del programa Artemisa del Consejo Espacial Nacional], está habilitada debido a la existencia de ubicaciones de luz solar casi permanente», Sam Lawrence, científico planetario en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston , dijo durante su propia presentación el mismo día. «Es la iluminación lo que es un recurso».
Sin embargo, es el potencial para el hielo de agua lo que provoca la mayor discusión durante estas reuniones y las estrellas en las visiones escritas de la NASA sobre cómo la exploración lunar se volverá sostenible bajo el programa Artemisa.
«Escuchamos mucho sobre la historia de los volátiles polares y, sin duda, es buena», dijo Lawrence. «Pero es la iluminación el recurso que realmente buscamos con las misiones de Artemisa».
