Se han descubierto once nuevas colonias de pingüinos emperador en la Antártida, según reveló un grupo de científicos. Los investigadores dicen que el «descubrimiento» significa que la población conocida de aves ha aumentado entre un 5% y un 10%, alcanzando más de medio millón.
Este hallazgo ofrece un impulso importante para el futuro de la especie, cuyo caldo de cultivo predilecto es el hielo marino, vulnerable al cambio climático. Las colonias fueron reveladas en un estudio que utilizó tecnología de mapeo satelital, que mostró evidencia de excrementos de aves en áreas que anteriormente no se sabía que albergaran a los animales.
Pero aunque el desarrollo fue bienvenido, el Dr. Phil Trathan, jefe de biología de la conservación del British Antarctic Survey (BAS), dijo que los hábitats de las criaturas seguían amenazados. «Si bien es una buena noticia que hayamos encontrado estas nuevas colonias, los sitios de reproducción están todos en lugares donde las proyecciones de modelos recientes sugieren que los emperadores disminuirán», dijo.
«Por lo tanto, las aves en estos sitios son probablemente los ‘canarios en la mina de carbón’; debemos vigilar estos sitios con atención ya que el cambio climático afectará a esta región».
Los hallazgos se publicaron en la revista Remote Sensing In Ecology And Conservation y detallaron cómo se utilizaron las imágenes de la misión satelital Copernicus Sentinel-2 de la Comisión Europea para localizar a las aves, cuyo hábitat remoto y congelado las hace difíciles de estudiar.
Descubrieron 11 nuevas colonias, llevando el censo global a 61 colonias en todo el continente, de las cuales la especie es nativa.
El geógrafo de BAS, el Dr. Peter Fretwell, dijo: «Este es un descubrimiento emocionante. «Las nuevas imágenes de satélite de la costa de la Antártida nos han permitido encontrar estas nuevas colonias».
Los pingüinos emperador son la especie de pingüino más grande, pesan hasta 88 libras (40 kg) y viven alrededor de 20 años.
Distinguidas por su blanco y negro con orejas amarillas, las parejas se reproducen en las más duras condiciones invernales, con el macho incubando los huevos.
Los científicos expresaron su preocupación el año pasado sobre Halley Bay, el segundo mayor criadero de pingüinos emperador de la Antártida, en medio de las bajas tasas de reproducción allí en los últimos años.