Hace casi dos décadas, se descubrió que un asteroide cercano a la Tierra tenía una luna; se le dio el nombre de «Didymos», y a su pequeña luna se le conoció extraoficialmente como «Didymos B».
En 2022, esa luna será el objetivo de la Prueba de redireccionamiento doble de asteroides (DART) de la NASA, la primera demostración a gran escala de una tecnología de desviación de asteroides para defensa planetaria.
La nave espacial DART ejecutará un impacto cinético, chocando deliberadamente contra el asteroide para cambiar su movimiento en el espacio. Para marcar esta misión histórica, «Didymos B» está recibiendo un nombre oficial propio: «Dimorphos».
«Tras el descubrimiento, los asteroides obtienen un nombre temporal hasta que conocemos sus órbitas lo suficientemente bien como para saber que no se perderán. Una vez que el sistema «Didymos» fue identificado como el objetivo ideal para la misión DART, tuvimos que distinguir formalmente entre el cuerpo principal y el satélite «, dijo Andy Rivkin, astrónomo investigador y codirector de investigación DART en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins ( APL), que está construyendo y administrando la misión para la NASA.
Dimorphos, que mide 160 metros (525 pies) de diámetro, es el objetivo perfecto para la prueba DART debido a su órbita alrededor del cuerpo principal más grande Didymos (que mide 780 metros, o 0.48 millas, de diámetro), debido a que estará muy cerca de la Tierra a finales de 2022.
«Los astrónomos podrán comparar observaciones de telescopios terrestres antes y después del impacto cinético de DART para determinar cuánto cambió el período orbital de Dimorphos», dijo Tom Statler, científico del programa DART en la sede de la NASA. «Esa es la medida clave que nos dirá cómo respondió el asteroide a nuestro esfuerzo de desviación».
«DART es un primer paso en los métodos de prueba para la desviación de asteroides peligrosos», dijo Andrea Riley, Ejecutiva del Programa DART en la sede de la NASA. «Los asteroides potencialmente peligrosos son una preocupación mundial, y estamos entusiasmados de trabajar con nuestros colegas italianos y europeos para recopilar los datos más precisos posibles de esta demostración de desviación de impacto cinético».
DART es la primera misión desarrollada para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, y una pieza de la planificación de defensa planetaria más amplia de la agencia.