Autoridades fiscales federales de California lanzaron una investigación criminal contra la compañía de cigarrillos electrónicos Juul con sede en San Francisco. La investigación está a cargo de la Oficina del Fiscal General del Distrito Norte de California y se encuentra en sus primeras etapas, según reveló el diario The Wall Street Journal, que citó a personas familiarizadas con el asunto.
Juul, el fabricante de cigarrillos electrónicos más importante del país, ya está siendo investigado por la Administración de Alimentos y Medicamentos, la Comisión Federal de Comercio, el Congreso y al menos seis fiscales generales estatales. Y las pesquisas se centran en gran medida en sus tácticas de marketing hacia los jóvenes.
En ese sentido, Juul anunció que no hará más publicidad para los cigarrillos electrónicos y abandonará sus actividades de cabildeo en Washington en medio de crecientes inquietudes sobre los efectos nocivos de los vaporizadores.
Además, la compañía declaró que su director general renunció y será reemplazado por un ejecutivo de Altria, fabricante de Marlboro. Altria compró una participación de 35% en Juul en diciembre por USD 13.000 millones. También el miércoles, Altria y Philip Morris anunciaron que suspendían sus negociaciones para una fusión.
Juul ha estado promoviendo los cigarrillos electrónicos como una buena alternativa para los adultos que desean dejar de fumar tabaco. Pero el producto se ha vuelto popular entre los adolescentes y las enfermedades posiblemente vinculadas a los vaporizadores van en aumento.
Una investigación del Congreso reveló que el año pasado Juul pagó a escuelas y programas extraescolares, incluyendo uno en Richmond, para que hablaran con los adolescentes acerca de los vaporizadores. En noviembre, en medio de la presión de los reguladores, la empresa cerró sus cuentas de redes sociales y dejó de enviar productos de nicotina dulce y con sabor a frutas a las tiendas minoristas de Estados Unidos -que se cree que es uno de los principales impulsores de los vaporizadores juveniles-.
Juul es la firma que tiene por lo menos el 70% del mercado estadounidense de cigarrillos electrónicos, contienen nicotina líquida que se calienta con un vaporizador. La nicotina es la misma sustancia adictiva en los cigarrillos de tabaco convencionales, y los estudios muestran que aquellos que están expuestos a la nicotina a una edad temprana son más propensos a volverse adictos más tarde porque sus cerebros aún están en desarrollo.
Juul ya ha sido demandado por padres en varios estados que dicen que sus adolescentes se volvieron adictos a la nicotina después de usar sus productos. Pero hasta hoy ni Juul ni ninguna otra marca de vaporizadores se ha visto implicada en la reciente oleada de enfermedades pulmonares relacionadas con los cigarrillos electrónicos.
Los funcionarios de salud aún tienen que determinar qué causó los 530 casos de afecciones pulmonares y nueve muertes que se han reportado hasta ahora. La mayoría de los casos se referían a personas que vapeaban cannabis, aunque algunos también informaron de que fumaban nicotina. Los inversores valoran a Juul en USD 38.000 millones. Entre ellos figura Altria Group Inc., que invirtió USD 12.800 millones en diciembre pasado por una participación de 35%.
