La ronda inicial de sanciones financieras de Occidente contra Rusia no logró disuadir al presidente Vladimir Putin de lanzar una invasión a gran escala de Ucrania. Ahora Estados Unidos está adoptando un enfoque punitivo, anunciando otra ronda de sanciones destinadas a incrementar la presión de los bancos rusos y los «multimillonarios corruptos».
Pero algunos expertos dicen que esas medidas, que hasta ahora no están dirigidas al propio Putin, se están volviendo cada vez más fáciles de evadir, gracias en parte a una oleada de adopción de criptomonedas en Rusia.
Las sanciones de EE.UU. y la Unión Europea dependen en gran medida de los bancos para hacer cumplir las reglas. Si una empresa o persona sancionada quiere realizar una transacción denominada en monedas tradicionales como dólares o euros, es responsabilidad del banco marcar y bloquear esas transacciones.
Pero las monedas digitales operan fuera del ámbito de la banca global estándar, con transacciones registradas en un libro público conocido como blockchain.
«Si los rusos deciden, y ya lo están haciendo, estoy seguro, evitar el uso de cualquier moneda que no sea la criptomoneda, pueden evitar prácticamente todas las sanciones», dijo Ross S. Delston, un experto en la lucha contra el lavado de dinero.
El Tesoro de Estados Unidos es muy consciente de este problema. En un reporte de octubre, los funcionarios advirtieron que las monedas digitales «reducen potencialmente la eficacia de las sanciones estadounidenses» al permitir que los malos actores retengan y transfieran fondos fuera del sistema financiero tradicional. «Somos conscientes del riesgo de que, si no se controlan, estos activos digitales y sistemas de pago podrían dañar la eficacia de nuestras sanciones».
Europa del Este, que tiene una de las tasas más altas de transacciones criptográficas asociadas con la actividad delictiva, según una investigación de Chainalysis. Los sitios web utilizados para transacciones ilícitas conocidas como mercados de la red oscura generaron un valor récord de US$ 1.700 millones en criptomonedas en 2020, la mayor parte en bitcoin.
«Y casi todo el crecimiento en el mercado de la darknet o red oscura ese año se puede atribuir a un mercado específico solo en idioma ruso llamado Hydra. Hydra es «por mucho el mercado de darknet más grande del mundo, representando más del 75% de los ingresos del mercado de darknet en todo el mundo en 2020», escribió Chainalysis en un reporte a principios de este mes.
Por supuesto, evadir sanciones no es tan fácil como volcar todos tus fondos denominados en dólares en bitcoin. Es difícil comprar algo con criptomonedas, especialmente cosas grandes, dice Delston.