Recientes investigaciones encontraron rastros de hematita, una forma mineral de óxido, cerca de los polos lunares. Se sabe que la Luna no tiene oxígeno ni agua líquida, por lo que surgió la interrogante ¿Cómo es posible que la luna se esté oxidando?
El hallazgo se produjo después del análisis de datos del orbitador Chandrayaan-1 de la Organización de Investigación Espacial de la India. Se descubrió que la luz que se refleja en las superficies en ambos polos tiene la firma espectral del mineral hematita, más comúnmente conocido como óxido.
La hematita, un tipo de óxido de hierro, se forma cuando el hierro se expone al oxígeno y al agua. El autor principal del estudio, Shuai Li de la Universidad de Hawaii, lo calificó de «muy desconcertante» ya que «la luna es un ambiente terrible para que se forme hematita» porque no tiene aire, no tiene oxígeno ni agua líquida.
Se puso en contacto con científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, el departamento que construyó el instrumento Moon Mineralogy Mapper de Chandrayaan-1.
Abigail Fraeman, científica del JPL, dijo: «Al principio, no lo creía del todo. No debería existir en base a las condiciones presentes en la luna».
«Pero desde que descubrimos agua en la luna, la gente ha estado especulando que podría haber una mayor variedad de minerales de lo que creemos si el agua hubiera reaccionado con las rocas».
Se han explorado tres explicaciones. En primer lugar, que a pesar de que la luna no tiene atmósfera, contiene trazas de oxígeno, que viajan a 239.000 millas del campo magnético de la Tierra. Esto explica por qué se encuentra más hematita en el lado de la luna que mira hacia la Tierra y sugiere que nuestro planeta puede ser la fuerza motriz del óxido. También es posible que el oxígeno viajara de la Tierra a la Luna cuando los dos estaban más cerca, ya que se han estado separando durante miles de millones de años.
La segunda razón podría ser el nivel de hidrógeno presente: este se envía a la luna y la Tierra a través de los vientos solares. El hidrógeno es un reductor, lo que significa que ayuda a prevenir la oxidación. El campo magnético de la Tierra protege al planeta de los vientos solares, también bloquea más del 99% de esta actividad durante los períodos de la órbita de la luna, particularmente cuando la luna está llena. Esto significa que hay una oportunidad durante el ciclo lunar donde el óxido tiene la capacidad de formarse.
La tercera explicación sugiere que las moléculas de agua, que se encuentran dentro de la superficie de la luna, se liberan cuando las partículas de polvo golpean la luna, mezclándolas con hierro. El calor de este impacto puede aumentar la tasa de oxidación. También sugieren que las propias partículas de polvo pueden contener moléculas de agua que luego se mezclan con el hierro.
En momentos específicos, la luna está protegida de los vientos solares que transportan hidrógeno, esto junto con la presencia de oxígeno podría causar una reacción química que induzca la oxidación.
El Dr. Fraeman sugirió que estas razones también podrían explicar por qué se encuentra óxido en otros cuerpos sin aire, como los asteroides.
Vivian Sun, científica del JPL, agregó: «Creo que estos resultados indican que hay procesos químicos más complejos que ocurren en nuestro sistema solar de lo que se había reconocido anteriormente. «Podemos entenderlos mejor enviando futuras misiones a la Luna para probar estas hipótesis».