El aullido inquietante y quejumbroso de los perros cantores de Nueva Guinea resonó una vez en las exuberantes montañas y valles de la isla. Hoy en día, con la población salvaje que se cree que se extinguió hace décadas, los cantos de estos caninos secretos, primos cercanos del dingo australiano, solo son escuchados por los visitantes del zoológico. Pero un nuevo estudio sugiere que los perros salvajes que viven cerca de una mina de oro en las tierras altas de Nueva Guinea son, de hecho, los mismos animales. Si se confirma, los perros salvajes podrían ayudar a salvar a los perros cantores de Nueva Guinea en todo el mundo.
No está claro exactamente cuándo llegaron los perros cantores de Nueva Guinea o sus antepasados a la gran isla de Indonesia al norte de Australia. La evidencia más temprana de dingos data de hace unos 3500 años, y muchos arqueólogos creen que los perros cantores, de pelo corto y bronceado, que son aproximadamente del tamaño de un border collie, aparecieron en Nueva Guinea aproximadamente al mismo tiempo, posiblemente traídos en barco.
Hoy en día, entre 200 y 300 perros cantores de Nueva Guinea viven en zoológicos y santuarios de todo el mundo, pero no ha habido un avistamiento confirmado en la naturaleza desde la década de 1970, cuando el desarrollo humano se expandió rápidamente a su hábitat. Aún así, los lugareños han afirmado durante años que ocasionalmente han escuchado el llanto de los perros.
Para aprender más sobre estos caninos, el zoólogo James McIntyre dirigió una expedición de campo a las tierras altas de Papúa en la mitad occidental de la isla, cerca de las minas de oro y cobre más grandes del mundo, Grasberg Mine. En esa expedición, McIntyre y sus colegas, incluidos científicos de la Universidad de Papúa, fotografiaron y recolectaron muestras fecales de 15 perros salvajes de las tierras altas, que se parecían, actuaban y aullaban muchísimo como perros cantores de Nueva Guinea. Dos años después, los investigadores lograron atrapar y recolectar muestras de sangre de tres de los animales.
Los científicos secuenciaron los genomas de los tres perros y compararon su ADN nuclear con el de 16 perros cantores de Nueva Guinea en cautiverio, 25 dingos y más de 1000 perros de otras 161 razas. Los perros salvajes de las tierras altas y los perros cantores de Nueva Guinea tienen perfiles genéticos casi idénticos, informaron en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Ambos también están estrechamente relacionados con los dingos, y un poco más distantes con otros perros de origen del este de Asia como el chow chow, Akita y shiba inu.
El genoma de los perros cantores de Nueva Guinea se ha degradado debido a la endogamia, y el genoma de los perros salvajes de las tierras altas contiene fragmentos de los perros de la aldea local, pero son esencialmente el mismo perro, explica la coautora del estudio Elaine Ostrander, genetista del US National Human Instituto de Investigación del Genoma.
Eso los convertiría en «una población fantástica para la biología de la conservación», dice. Plagados por años de endogamia, los investigadores temen que los perros cantores cautivos pronto tengan problemas para reproducirse. Si pudieran criarse con estos perros de las tierras altas, podría preservar la población y reintroducir parte de la diversidad genética que se ha perdido durante años de cautiverio. También es posible, agrega, que un mayor estudio de los genomas de los perros pueda revelar cómo, y por qué, los perros mantienen un repertorio vocal que es «como ninguna otra cosa que hayamos escuchado en la naturaleza».
Peter Dwyer, zoólogo de la Universidad de Melbourne, dice que el trabajo es un estudio «muy útil» para el trabajo en curso para desenredar las relaciones entre perros en Nueva Guinea. Pero advierte que se necesitarían más pruebas para concluir que los perros cantores de Nueva Guinea representan una población única y arcaica de perros, distinta de otros perros en la isla. Más bien, Dwyer dice que su propio trabajo sugiere que los perros que cantan pueden ser descendientes de los perros del pueblo, algunos de los cuales comparten muchas de las características de los perros salvajes de las tierras altas que viven cerca de la mina Grasberg.