En un estudio publicado en agosto de 2016 por la revista Science, el investigador Julius Nielsen, de la Universidad de Copenhague, se propuso definir la historia de vida del tiburón de Groenlandia, científicamente conocido como Somniosus microcephalus. Estos vertebrados de las profundidades del océano, han sido descritos como una «especie icónica de los mares árticos» y siguen siendo una de las criaturas más enigmáticas de la Tierra, principalmente debido a su capacidad única para sobrevivir a profundidades de menos 7 mil 200 pies.
Cuando se anunció la investigación por primera vez en 2016, muchas publicaciones de los principales medios de comunicación recogieron el estudio y declararon que el tiburón de Groenlandia era el vertebrado más longevo conocido en el planeta. En los años posteriores a la publicación del estudio, varias consideraciones del tema de la fotografía y su antigüedad han recirculado de diferentes formas.
Una búsqueda de imagen inversa encontró 56 resultados, que datan de 2018. Luego de otra ronda de viralidad en las redes sociales, Nielsen recurrió a Instagram en diciembre de 2017 para abordar afirmaciones engañosas relacionadas con la edad del tiburón en cuestión:
«Las redes sociales se están volviendo locas por los viejos tiburones de Groenlandia en estos días. Toda esta es la misma historia que cobró vida a partir de agosto de 2016 y tenga en cuenta que no hemos encontrado tiburones de 600 o 500 años de edad; hemos estimado (lo que significa que no se ha verificado) que un tiburón tenía al menos 272 años de edad o, con más detalle, que este tiburón tenía entre 272 y 512 años con un 95.5% de certeza (este último también es una estimación no verificada).»
En el transcurso de un proyecto de tres años para estudiar la biología del tiburón de Groenlandia, el equipo utilizó la datación por radiocarbono para determinar las edades de 28 especímenes que habían sido capturados accidentalmente como captura fortuita durante varios años. Los hallazgos concluyeron que la especie de maduración lenta crece aproximadamente .4 pulgadas cada año y puede alcanzar longitudes que se extienden hasta más de 16 pies. El tiburón más grande analizado en el estudio medía casi 16.5 pies de largo y se creía que tenía alrededor de 392 años en 2016, lo que la haría alrededor de 396 años en agosto de 2020.
Sin embargo, los estudios de datación por radiocarbono suelen determinar los rangos de edad en lugar de señalar una edad específica. De los 28 tiburones de Groenlandia estudiados, las edades iban de 272 a 512 años, lo que daba una esperanza de vida promedio de 392 años. Los investigadores informaron que este tiburón vivo podría tener hasta 515 años. Las pruebas con carbono tienen un margen de error de 120 años, por lo que en el peor de los casos el animal tendría 395 años.
Un comunicado de prensa de la Universidad de Copenhague publicado en el momento del estudio describió a los tiburones de Groenlandia como «los tiburones carnívoros más grandes del planeta», cuyo papel como depredador principal en el ecosistema ártico se «pasa por alto por completo». Los tiburones de Groenlandia pueden alcanzar longitudes de hasta 24 pies y pesar más de 2,000 libras.