Investigadores canadienses que van desde cirujanos hasta paleontólogos, han identificado lo que dicen que es el primer cáncer conocido en un dinosaurio. La conclusión no solo arroja luz sobre la historia de lo que todavía es una de las enfermedades más temidas por la humanidad, sino que también insinúa cómo los antiguos lagartos pudieron haber vivido y haberse protegido entre sí.
«Los dinosaurios pueden parecer las criaturas míticas más grandes y poderosas de la vida», dijo David Evans, del Royal Ontario Museum, uno de los coautores de un artículo sobre el hallazgo publicado en The Lancet. «Pero estaban afectados por algunas de las mismas lesiones y enfermedades que vemos hoy en animales y humanos».
El fósil de Centrosaur fue originalmente recolectado en la década de 1970 de un lecho de huesos en las tierras baldías de Alberta. El área ha proporcionado cientos de muestras de este dinosaurio. Los paleontólogos originalmente asumieron que un crecimiento en un hueso de la pierna era evidencia de una ruptura. Ahí fue donde se mantuvo hasta una conversación casual entre Evans y Mark Crowther, presidente de la facultad de medicina de la Universidad McMaster y entusiasta de los dinosaurios.
Los dos comenzaron a hablar sobre la evidencia de las enfermedades de los dinosaurios. Eso llevó a una expedición al Museo Royal Tyrrell de Alberta, que tiene cientos de fósiles que muestran signos de lesiones. El equipo finalmente centró su atención en un hueso de la pierna fosilizado.
Fue examinado por especialistas en cáncer, sometido a análisis microscópico y una tomografía computarizada de rayos X de alta resolución. «Esta es una lesión que forma huesos», dijo el coautor Seper Ekthiari, residente de cirugía ortopédica en McMaster.
«El hueso está muy desorganizado y no tiene ningún patrón claro», dijo Ekhtiari. El crecimiento se extendió hasta el hueso, lo que no haría una cicatriz de fractura. Los agujeros en el fósil sugirieron vasos sanguíneos grandes y desordenados, que se sabe que desarrollan tejidos cancerosos.
Finalmente, el fósil se comparó con un hueso de pierna humano con cáncer de hueso. «Es sorprendente lo similares que son en el microscopio», dijo Ekhtiari.
¿La conclusión? Osteosarcoma, un cáncer que todavía afecta a más de tres de cada millón de humanos en la actualidad.
Ekhtiari dijo que el dinosaurio estaba muy enfermo. «Un tumor que se había extendido hasta aquí en un humano seguramente habría hecho metástasis en otro lugar. Es muy probable que el individuo haya tenido dolor».
«Todos compartimos un plan corporal similar y todos compartimos un ancestro común. Este habría sido un animal herbívoro gentil que intentaba mantenerse al día con el rebaño».
Debido a que el fósil se encontró con tantos otros, Evans confía en que el dinosaurio enfermo murió con un gran número de sus compañeros en un evento natural como una inundación, lo que plantea una posibilidad intrigante.
«Sabemos que estos dinosaurios eran muy sociales», dijo. «Muchos dinosaurios con cuernos vivían en grandes manadas. A menudo vivían con miembros de su extensa familia». «Hay un beneficio en vivir con esos grupos. No me sorprendería que la manada hubiera protegido a estos individuos enfermos, débiles y cojos. «Sería completamente especulativo», dijo Evans. «Pero no sería imposible».