La nave espacial Crew Dragon de SpaceX, la cual es la primer nave espacial tripulada de Estados Unidos en alcanzar la órbita desde la era del transbordador espacial, se estrelló en el Golfo de México. Los cuatro paracaídas principales del SpaceX Crew Dragon Endeavour flotaron suavemente después de que el barco aterrizó en la costa de Pensacola a las 2:48 pm.
El piloto Doug Hurley, uno de los dos astronautas a bordo, dijo: «Es realmente nuestro honor y privilegio» a medida que las comunicaciones por radio se volvieron agitadas y cortadas.
Un bote de recuperación se apresuró a recoger a Hurley y al comandante Bob Behnken, quien pasó dos meses a bordo de la Estación Espacial Internacional.
La exitosa misión demostró que Estados Unidos tiene una vez más la capacidad de enviar a sus astronautas al espacio y traerlos de regreso.
Estados Unidos ha tenido que depender de Rusia para este propósito desde que el último transbordador espacial voló en 2011. La tormenta tropical Isaias, que había destruido el lugar de aterrizaje original de Endeavour en el Atlántico, se encontraba cerca de la costa este de Florida el domingo por la mañana, a cientos de kilómetros de distancia.
La misión también es una gran victoria para SpaceX de Elon Musk, que se fundó en 2002 pero ha superado a Boeing, su principal competidor en la carrera espacial comercial.
Estados Unidos ha pagado a las dos compañías un total de aproximadamente 7 mil millones de dólares por sus contratos de «taxi espacial», aunque los esfuerzos del gigante aeroespacial Boeing han fracasado gravemente.
La cápsula Crew Dragon realizó varios procedimientos precisos para regresar a casa de manera segura.
El regreso de Behnken y Hurley marca solo el comienzo para Crew Dragon mientras SpaceX y la NASA miran hacia futuras misiones.
Endeavour volverá a la guarida Dragon SpaceX en Florida, donde se someterá a un proceso de inspección de seis semanas de duración, a medida que los equipos analicen sus datos y su rendimiento para certificar que la nave es digna de futuras misiones en órbita terrestre.
La próxima misión, denominada «Crew-1», involucrará a un equipo de cuatro miembros: el comandante Michael Hopkins, el piloto Victor Glover y el especialista en misiones Shannon Walker de la NASA, junto con la especialista en misiones de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, Soichi Noguchi.
El despegue está programado para fines de septiembre y la tripulación pasará seis meses en la estación espacial.