Un nuevo estudio reveló que un neanderthal transmitió un tramo de ADN vinculado a los contagios por Covid-19, hace 60 mil años.
Los científicos aún no saben por qué este segmento en particular aumenta el riesgo de enfermedad grave por el coronavirus, pero los nuevos hallazgos publicados, muestran algunas pistas sobre cómo la salud moderna proviene de la historia antigua.
«Este efecto de cruzamiento que ocurrió hace 60 mil años, todavía está teniendo un impacto hoy», dijo Joshua Akey, genetista de la Universidad de Princeton.
Esta pieza del genoma, que abarca seis genes en el cromosoma 3, ha tenido un viaje desconcertante a través de la historia humana, según el estudio. La variante ahora es común en Bangladesh, donde el 63% de las personas llevan al menos una copia. En todo el sur de Asia, casi un tercio de las personas han heredado el segmento.
En otros lugares, sin embargo, el segmento es mucho menos común. Solo el 8% de los europeos lo lleva, y solo el 4% lo tiene en el este de Asia. Está casi completamente ausente en África.
Los genes también juegan un papel importante. El mes pasado, los investigadores compararon a personas en Italia y España que se enfermaron gravemente con Covid-19 con aquellas que solo tenían infecciones leves. Encontraron dos lugares en el genoma asociados con un mayor riesgo. Uno está en el cromosoma 9 e incluye ABO, un gen que determina el tipo de sangre. El otro es el segmento de Neanderthal en el cromosoma 3.
Los nuevos datos mostraron un vínculo aún más fuerte entre la enfermedad y el segmento del cromosoma 3. Las personas que llevan dos copias de la variante tienen tres veces más probabilidades de sufrir enfermedades graves que las personas que no lo hacen.
Hace unos 60 mil años, algunos ancestros de los humanos modernos se expandieron fuera de África y se extendieron por Europa, Asia y Australia. Estas personas se encontraron con neandertales y mestizos. Una vez que el ADN de los neandertales entró en nuestro acervo genético, se propagó a través de las generaciones, mucho después de que los neandertales se extinguieran.
La mayoría de los genes de Neanderthal resultaron ser dañinos para los humanos modernos. Pueden haber sido una carga para la salud de las personas o haber dificultado tener hijos. Como resultado, los genes de Neanderthal se volvieron más raros, y muchos desaparecieron de nuestro acervo genético.
Pero algunos genes parecen haber proporcionado una ventaja evolutiva y se han vuelto bastante comunes. En mayo, el Dr. Zeberg, el Dr. Paabo y la Dra. Janet Kelso, también del Instituto Max Planck, descubrieron que un tercio de las mujeres europeas tienen un receptor de hormona neandertal. Se asocia con mayor fertilidad y menos abortos espontáneos.
El Dr. Zeberg sabía que otros genes de Neanderthal que son comunes hoy en día, a incluso nos ayudan a combatir los virus. Cuando los humanos modernos se expandieron a Asia y Europa, pueden haber encontrado nuevos virus contra los cuales los neandertales ya habían desarrollado defensas. Nos hemos aferrado a esos genes desde entonces.
El Dr. Zeberg examinó el cromosoma 3 en una base de datos en línea de genomas de neandertal. Encontró que la versión que aumenta el riesgo de Covid-19 grave de las personas, es la misma versión encontrada en un Neanderthal que vivió en Croacia hace 50 mil años.
Es posible que una respuesta inmune que funcionó contra virus antiguos haya terminado exagerando contra el nuevo coronavirus. Las personas que desarrollan casos severos de Covid-19 generalmente lo hacen porque sus sistemas inmunes lanzan ataques incontrolados que terminan marcando sus pulmones y causando inflamación.
El Dr. Paabo dijo que el segmento de ADN puede explicar en parte por qué las personas de ascendencia bangladesí están muriendo a una alta tasa de Covid-19 en el Reino Unido.