Un telescopio espacial del observatorio ruso-germano Spektr-RG, completó su primer barrido completo del cielo, y proporcionó algunas imágenes impresionantes para marcar la ocasión. Un nuevo mapa, de aproximadamente cuatro veces la profundidad de su predecesor, capturó la apariencia del universo a través de la visión de rayos X.
El telescopio de rayos X «eRosita», montado en el observatorio espacial Spektr-RG, se lanzó en julio pasado y finalmente alcanzó su posición final a más de 900 millones de millas de la Tierra en diciembre, según un comunicado de prensa. Luego pasó 182 días girando lentamente, capturando la misteriosa energía oscura del universo con siete cámaras.
Un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania dijo que las imágenes compuestas resultantes muestran la vista de rayos X más profunda del cielo que jamás hayamos visto.
«Esta imagen de todo el cielo cambia por completo la forma en que vemos el universo energético», dijo Peter Predehl, el investigador principal de «eRosita», en el comunicado. «Vemos una gran cantidad de detalles: la belleza de las imágenes es realmente impresionante».
El nuevo mapa del universo contiene más de un millón de objetos que emiten rayos X conocidos también como fuentes de rayos X, aproximadamente 10 veces más de lo que se encontró en el último barrido de todo el cielo realizado hace 30 años. El mapa duplica aproximadamente el número de fuentes de rayos X conocidas, capturando casi todas las que han sido descubiertas por todos los telescopios de rayos X pasados en los 60 años de historia del campo.
Los científicos dijeron que armar la imagen era una tarea «gigantesca» que requería clasificar 165 GB de datos.
Generaron la imagen usando la llamada proyección de Aitoff, proyectando todo el cielo sobre una elipse con la Vía Láctea corriendo horizontalmente a través del medio y codificando los fotones de color según su energía, según el comunicado. Cúmulos de galaxias, «cementerios estelares» formados por restos de supernovas y un gas tan caliente que parece brillar se pueden ver en la imagen.
Los investigadores dijeron que casi el 80% de la imagen está formada por núcleos galácticos activos: agujeros negros supermasivos que engullen activamente material en el centro de las galaxias. En total, se detectaron alrededor de un millón de fuentes de rayos X, «un tesoro que mantendrá a los equipos ocupados durante los próximos años».
Mientras los científicos intentan profundizar su comprensión del desarrollo del universo, el telescopio ahora está barriendo el cielo por segunda vez.
El proyecto, que se ejecutará durante cuatro años, tiene como objetivo mapear las posiciones de millones de galaxias y obtener información sobre cómo está estructurado el universo. El proyecto también puede ayudar a desentrañar el misterio de la energía oscura y cómo contrarresta la gravedad, separando la materia para acelerar la expansión del universo.
«En general, durante los próximos 3.5 años, planeamos obtener siete mapas similares al que se ve en esta hermosa imagen», dijo Rashid Sunyaev, científico principal del equipo ruso SRG. «Su sensibilidad combinada será cinco veces mejor y será utilizada por astrofísicos y cosmólogos durante décadas».
Kirpal Nandra, jefe del grupo de astrofísica de alta energía en MPE, señaló que con un millón de fuentes en solo seis meses, «eRosita» ya ha revolucionado la astronomía de rayos X, pero esto es solo una muestra de lo que está por venir, y agregó que «en los próximos años, podremos explorar aún más, hasta dónde se formaron las primeras estructuras cósmicas gigantes y los agujeros negros supermasivos».