La nave espacial New Horizons de la NASA tiene bastantes logros, todos significativos. Partió hacia Plutón en 2005 y, una década después, fotografió el planeta enano en forma de corazón en toda su gloria . Luego continuó su viaje más allá de un extraño mundo conocido como «Arrokoth» el año pasado. A medida que avanza hacia el borde del sistema solar, los científicos de la NASA han dirigido sus cámaras hacia el cielo, mostrando que algunas de las estrellas más cercanas a la Tierra se ven un poco diferentes a la nave espacial.
«Es justo decir que New Horizons está mirando un cielo alienígena, a diferencia de lo que vemos desde la Tierra», dijo Alan Stern, investigador principal del proyecto, en un comunicado de la NASA.
En abril, el equipo de New Horizons apuntó las cámaras de la nave espacial a dos estrellas: Próxima Centauri y Wolf 359. A aproximadamente 4,2 años luz del sol, Próxima Centauri es la estrella más cercana a nuestro sistema solar, mientras que Wolf 359 se encuentra a aproximadamente 7,9 luz- años de distancia. En ese momento, la nave espacial estaba a unos 4.300 millones de millas (unos 7.000 millones de kilómetros) de la Tierra. Debido a la gran distancia entre el intrépido explorador robótico y el hogar, pudo realizar el primer experimento de «paralaje» interestelar.
Paralaje es un término utilizado para describir cómo los objetos parecen haberse movido cuando se ven desde diferentes ángulos. La NASA da un ejemplo: mantenga su dedo frente a su cara y cierre un ojo. Luego cambie – abra el otro ojo y cierre el ojo abierto. Debido a que el ángulo de visión ha cambiado ligeramente, el fondo detrás de su dedo también ha cambiado ligeramente y parece estar en una posición diferente.
Los científicos pueden usar este capricho de la observación para determinar dónde se encuentran las estrellas en el espacio. Si toma una imagen de Próxima Centauri de la Tierra en diciembre, luego toma otra imagen en junio, puede usar el ángulo para estimar qué tan lejos están colocadas las estrellas.
Pero también podría reducir ese enorme período de espera y tomar imágenes al mismo tiempo si tiene una cámara lo suficientemente lejos de la Tierra. Ahí es donde entra New Horizons. New Horizons capturó imágenes de Próxima Centauri y Wolf 359 el 22 y 23 de abril. Al mismo tiempo, los telescopios en la Tierra estaban tomando sus propias imágenes de las dos estrellas. Al ver las imágenes una al lado de la otra, puede ver las estrellas en diferentes posiciones. No se han movido, pero nuestro ángulo de visión sí.
«El experimento New Horizons proporciona la línea de base de paralaje más grande jamás realizada … y es la primera demostración de un paralaje estelar fácilmente observable», dijo Tod Lauer, miembro del equipo de New Horizons que coordinó el experimento.
El guitarrista de Queen, Brian May, un conocido astrofísico y aficionado a las imágenes que ayudó a crear las imágenes, se mostró igualmente satisfecho. «El último experimento estereoscópico de New Horizons rompe todos los récords. Estas fotografías de Próxima Centauri y Wolf 359, estrellas que son conocidas tanto por los astrónomos aficionados como por los aficionados a la ciencia ficción, ¡emplean la mayor distancia entre puntos de vista jamás alcanzada en 180 años de estereoscopía!», apuntó.
