Un grupo de investigadores logró captar hermosas imágenes aéreas de miles de tortugas verdes que se congregaron en el borde de la Gran Barrera de Coral de Australia durante la temporada de anidación.
Los científicos del Departamento de Medio Ambiente y Ciencia del Gobierno de Queensland (DES) capturaron las imágenes usando un dron en la colonia de tortugas verdes más grande del mundo en la Isla Raine, un cayo de coral con vegetación, situado a aproximadamente 620 kilómetros (385 millas) al noroeste de Cairns.
Las tortugas verdes, llamadas así por el color de sus cartílagos, se encuentran principalmente en aguas tropicales y subtropicales, y migran largas distancias entre las zonas de alimentación y las playas donde emergieron como crías, unos 35 años después de su nacimiento.
Las criaturas están en peligro debido a la caza, la recolección excesiva de sus huevos, la pérdida de sitios de anidación en la playa y el riesgo de quedar atrapadas en los aparatos de pesca. Raine Island es la mayor colonia de tortugas que queda en el mundo, pero a pesar de atraer de forma masiva a las criaturas, los científicos notaron que no se reproducían como se esperaba debido a la inundación de nidos y al terreno inhóspito.
«Nos dimos cuenta de que, aunque existen estas llegadas masivas, la reproducción real no está funcionando tan bien», dijo el doctor Andrew Dunstan, del DES, a CNN el martes, explicando que su equipo notó que las tortugas se caían de los acantilados y quedaban atrapadas en ellas.
Después de implementar una serie de intervenciones para ayudar a las tortugas en dificultades, los científicos buscaron rastrear a la población. En una investigación realizada en diciembre y publicada en la revista científica PLOS ONE el jueves, descubrieron que usar drones, o vehículos aéreos no tripulados (UAV), era la forma más precisa de documentar las criaturas marinas en peligro de extinción.
Para contar las criaturas, los investigadores inicialmente les pintaron los caparazones con una franja blanca de pintura no tóxica mientras se reunían en la playa y luego esperaron a que regresaran al agua.
Cuando intentaron contar las tortugas desde el bote, descubrieron que salieron con resultados sesgados. Para mayor precisión y facilidad, los científicos desplegaron drones para filmarlas.
«Intentar contar con precisión miles de tortugas pintadas y sin pintar desde un bote pequeño en condiciones climáticas difíciles fue difícil. Usar un dron es más fácil, más seguro, mucho más preciso, y los datos pueden almacenarse de forma inmediata y permanente», dijo Dunstan, científico investigador senior autor principal del artículo, dijo en un comunicado.
Usando drones, el equipo reveló que habían hasta 64,000 tortugas nadando alrededor de la isla esperando llegar a tierra para desovar. «Estábamos subestimando mucho eso. Estamos encontrando 1.73 veces más tortugas con el dron que cuando lo comparamos directamente con los recuentos de observadores», dijo Dunstan a CNN, y agregó que el equipo ahora puede regresar y ajustar los estimados a la población histórica.
Los investigadores planean usar los resultados para comprender y manejar la población de tortugas, y esperan que en el futuro puedan automatizar los recuentos de las imágenes de video utilizando inteligencia artificial.