El último prototipo de nave espacial de SpaceX explotó justo después de una prueba de motor, estallando en una bola de fuego dramática en el campo de pruebas de la compañía de vuelos espaciales al sur de Texas.
El prototipo Starship SN4 explotó alrededor de las 1:49 p.m. CDT (2:49 p.m. EDT / 1849 GMT) en las instalaciones de prueba de SpaceX cerca de Boca Chica, Texas, según un video publicado en redes sociales. La explosión ocurrió aproximadamente un minuto después de una breve prueba de su motor de cohete Raptor, pero no estaba claro qué causó la explosión.
SpaceX probó con éxito el vehículo Starship SN4 ayer como parte de sus preparativos para una próxima prueba de lanzamiento que podría haber llevado el cohete a unos 500 pies (150 metros) de altura. Ese mismo día, SpaceX recibió una licencia de lanzamiento para sus pruebas de Starship de la Administración Federal de Aviación.
Como su nombre lo indica, el vehículo Starship SN4 es el último de una serie de prototipos de acero inoxidable que SpaceX ha construido para probar las tecnologías requeridas para un sistema de lanzamiento espacial verdaderamente masivo: el cohete Starship de 50 metros de altura. Ese vehículo es el que SpaceX espera que lleve hasta 100 personas a la vez al espacio y, eventualmente, a Marte.
El mes pasado, la NASA eligió a la nave espacial SpaceX como una de las tres naves espaciales comerciales que podrían aterrizar astronautas en la luna para el programa Artemis de la agencia en 2024. Si bien varios de los prototipos de Starship explotaron, el CEO de SpaceX, Elon Musk, dijo que la compañía está comprometida a aprender de cada prueba y seguir adelante.
El primer prototipo de la compañía, el Starship Mk1, fue destruido durante una prueba de presión en noviembre de 2019. Su sucesor SN1 se perdió en una prueba similar en febrero. El siguiente prototipo, el SN2, pasó con éxito la prueba de presión en marzo. El prototipo SN3, mientras tanto, colapsó durante las pruebas en abril. Musk luego dijo que las válvulas con fugas eran las culpables y que se arreglarían en el próximo vehículo.
El Starship SN4 fue, con mucho, el prototipo de Starship más longevo y probado hasta la fecha. La prueba de motor contra incendios estática de hoy fue la quinta para el vehículo, la mayor cantidad hasta la fecha.
SpaceX ya estaba construyendo otro prototipo de Starship, el SN5, en el momento de la falla de SN4. Es probable que ese vehículo tome el centro del escenario para la próxima ronda de pruebas de la compañía. Las pruebas se realizaron en Boca Chica, Texas, donde SpaceX ha probado todos sus cohetes y vehículos espaciales, y estaban centradas en el encendido del motor cohete Raptor.
El motor cohete Raptor será el usado en la próxima Starship, en vez de los Falcon 9 que ahora usa para lanzamientos como el de la cápsula Dragon. Como parte de las pruebas, SpaceX construyó un prototipo de pruebas llamado Starship SN4.
Esta misma semana SpaceX recibió la aprobación de las autoridades estadounidenses para realizar los primeros vuelos con la SN4, aunque sólo iban a ser suborbitales y en ningún caso llegarían a órbita. De hecho, el objetivo sería realizar vuelos en cortas distancias, que permitiesen obtener más datos.
Ahora es poco probable que se realicen estos vuelos inaugurales, teniendo en cuenta que la SN4 parece haber sido totalmente destruida tras la explosión, junto con parte de la plataforma.