En los últimos días, las redes sociales se han llenado de extraños videos en los que se observa como múltiples especies de animales parecen caminar en círculos, lo cierto es que este comportamiento ha causado inquietud entre los internautas pues las grabaciones han sido tomadas en diferentes partes del mundo. Algunos han asegurado que esta rara forma de actuar de los animales puede durar horas o días; y aunque prevalecen los videos de manadas también se han filtrado algunos de mascotas en solitario que giran sobre su propio eje.
Un rebaño de ovejas en una granja de la región de Mongolia Interior, en el norte de China, ha sido filmado caminando continuamente en círculo durante 12 días, según informó el periódico estatal chino People’s Daily, que compartió un vídeo en Twitter, en el que se observan docenas de ovejas que se pasean en círculos concéntricos apretados y casi perfectos.
Listeria es un género bacteriano que, hasta 1992, contenía diez especies conocidas y en 2019 ya contaba con veinte especies identificadas. Se le asignó su nombre en honor a Joseph Lister. Las especies de Listeria son bacilos gram-positivos, en forma de varilla.
El insólito fenómeno, que ha desconcertado a personas de todo el mundo, ha suscitado todo tipo de teorías en Internet. Algunas personas sugirieron, por ejemplo, que las ovejas estaban entrando en una espiral de muerte como lo hacen a veces las hormigas. Otros especularon que el comportamiento podría haber sido causado una enfermedad llamada listeriosis, que puede afectar a su sistema nervioso, y que se da por la bacteria Listeria monocytogenes.
The great sheep mystery! Hundreds of sheep walk in a circle for over 10 days in N China's Inner Mongolia. The sheep are healthy and the reason for the weird behavior is still a mystery. pic.twitter.com/8Jg7yOPmGK
— People's Daily, China (@PDChina) November 16, 2022
¿Listeriosis?
Según IFL Science, la infección puede arraigar en un solo lado del tronco encefálico, lo que provoca la parálisis de un lado de la cara de los animales y la inclinación de su cabeza. Esta inclinación de la cabeza les hace caminar en círculo, de ahí que la enfermedad reciba a veces el apodo de «enfermedad de los círculos».
Sin embargo, normalmente, en un brote de la enfermedad de los círculos, solo un pequeño porcentaje de las ovejas se ven afectadas, y tienden a seguir su propio patrón de círculos, muriendo después de unos pocos días, según explica Science Alert.
¿Qué dicen los expertos?
Por su parte, expertos se han unido al desconcierto general para tratar de ofrecer una explicación al insólito fenómeno. Mientras hay expertos que aseguran nunca haber visto algo similar y que, juzgando las imágenes difundidas de los animales, consideran que todo parece ser más bien un montaje, hay otros expertos que no creen necesariamente que el misterio sea un engaño.
Matt Bell, profesor y director del Departamento de Agricultura de la Universidad de Hartpury, en Gloucester (Inglaterra), es uno de estos. Para el profesor, la explicación al fenómeno es quizás más simple, aunque igualmente desconcertante.
«Parece que las ovejas están en el corral durante largos periodos, y esto podría dar lugar a un comportamiento estereotipado, con las repetidas vueltas en círculo debido a la frustración por estar en el corral y limitadas [en cuanto a dónde pueden ir]. Esto no es bueno. Entonces las otras ovejas se unen, ya que son animales de rebaño, y se unen a sus amigos», dijo Bell a Newsweek.
De acuerdo con Science Alert, este es un síntoma común en los animales salvajes en cautividad, especialmente los grandes felinos. Se conoce como zoochosis, y puede dar lugar a un comportamiento repetitivo que no parece servir para nada. Una vez que un animal de rebaño comienza a actuar de esta manera, puede incluso propagarse como un extraño contagio.
Por su parte, según informó el periódico británico Metro, la propietaria de la granja dijo a los medios de comunicación locales que al principio solo había unas pocas ovejas que mostraban ese comportamiento, pero que poco a poco todo el rebaño empezó a seguirlo, lo que apoya la explicación de Bell. No obstante, ningún otro corral de ovejas de la misma propiedad actuaba así, lo que hace que «el gran misterio de las ovejas», a pesar de las posibles teorías que lo explican, tanto para los internautas como para los expertos siga vivo.