El hielo de la Tierra se está derritiendo a un ritmo rápido en nuestros días, pero algunos científicos piensan que durante varios episodios antiguos, el planeta se hundió en una congelación profunda conocida como «Tierra bola de nieve», cuando las capas de hielo crecieron hasta cubrir casi todo el planeta. Sin embargo, la cantidad de estos episodios, su extensión y la rapidez con la que la Tierra se convirtió en un cubo de hielo ha sido un misterio durante mucho tiempo.

Ahora, el análisis de una secuencia de rocas recién descubierta en Etiopía respalda un evento de Snowball Earth hace unos 717 millones de años. El nuevo trabajo, basado en el registro de rocas de la Tierra, significa que la hipótesis de Snowball Earth está «aguantando, a lo grande», dice Carol Dehler, geóloga de la Universidad Estatal de Utah en Logan.

Los geólogos han sospechado estas heladas planetarias desde al menos la década de 1990, pero a pesar de que los modelos de computadora respaldaban la idea, había poca evidencia real del registro de rocas del planeta. Por eso Scott Maclennan, un  estudiante de geología en la Universidad de Princeton, y sus asesores, se emocionaron cuando recibieron un aviso de Robert Bussert, un geólogo de la Universidad Técnica de Berlín, sobre rocas en el norte de Etiopía que supuestamente se formaron casi al mismo tiempo que uno de los presuntos episodios de Snowball Earth , conocida como la glaciación de Sturtian.

Maclennan y sus colegas se aventuraron a la pequeña ciudad de Samre, Etiopía, donde se encontraron con un tipo de roca, que dataron de aproximadamente 717 millones de años, la cual solo podría haberse formado a través de la actividad glaciar. Estas rocas, llamadas diamictitas, están formadas por enormes rocas transportadas a grandes distancias por los glaciares. Enterradas justo debajo de esas rocas glaciares, había capas más antiguas de rocas carbonatadas. A medida que el antiguo supercontinente, Rodinia se estaba rompiendo, estas rocas se formaron en aguas poco profundas con la ayuda de organismos marinos microbianos, una señal de que el mismo lugar estaba cálido un poco antes, explica Maclennan.

Juntas, estas capas sugieren que el clima antiguo pasó rápidamente de un paraíso tropical a un páramo helado, informan Maclennan y sus colegas. Debido a que las capas de rocas carbonatadas pasan a las capas de rocas glaciales de manera suave, sin rupturas significativas, probablemente hubo poco o ningún tiempo perdido entre los episodios cálidos y congelados, dice Maclennan. Pero es más difícil de discernir exactamente cuánto tiempo tardó la congelación en terminar. Maclennan explica que podría haber sido, de principio a fin, entre 1000 y 100 mil años.

Muchos científicos piensan que una expansión tan rápida del hielo ocurrió gracias al llamado circuito de retroalimentación del albedo del hielo. Dentro de dicho bucle, las capas de hielo reflejan la luz solar entrante de regreso al espacio, lo que reduce las temperaturas atmosféricas. Estas bajas temperaturas, a su vez, impulsan aún más el crecimiento de hielo y, a medida que se forma más hielo, más energía solar se escapa al espacio. Este proceso se incrementó hasta que, en este caso, la mayor parte del planeta se congeló. «La Tierra puede hacer cosas que nunca podrías imaginar», dice Dehler.

El hallazgo respalda modelos teóricos de glaciación en forma de bola de nieve, que sugieren que una vez que el hielo se extiende hasta los 30 grados de latitud, se produce una rápida glaciación en todo el planeta. También respalda el único otro hallazgo de la glaciación de Sturtian que se ha fechado con alta precisión: rocas del noroeste de Canadá que sitúan su inicio hace unos 717 millones de años. «Dado lo loco que debe haber sido el clima del planeta para producir una Tierra de bolas de nieve, esta prueba positiva para la hipótesis es sorprendente», dice Maclennan.

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