La respuesta no es sencilla para empezar, cuando comenzaron las investigaciones se pensaba que el Homo sapiens «moderno» (es decir, personas que eran más o menos como nosotros ahora) caminó por primera vez en la Tierra alrededor del año 50.000 a.C. Los descubrimientos ahora sugieren que el Homo sapiens moderno existió mucho antes, alrededor del año 200.000 a.C. Este gran cambio en nuestra comprensión de la existencia humana estimuló nuevos cálculos, lo que resultó en una estimación de que alrededor de 117.000 millones de personas han nacido en la Tierra.
Desde la aparición de los primeros seres humanos en África, hace más de dos millones de años, la población mundial se ha disparado, con solo pausas fugaces en el creciente número de personas que comparten el planeta Tierra. Ahora que la población mundial se acerca a los 8.000 millones de habitantes, un hito que se espera que se alcance a mediados de noviembre, la agencia AFP repasó los principales capítulos del crecimiento de la humanidad.
Los primeros humanos
Los fósiles más antiguos de los primeros humanos conocidos se remontan a 2,8 millones de años y se encontraron en el este de África. Pero las estimaciones sobre el número de personas que poblaron la Tierra fueron muy poco fiables hasta el siglo XIX. Lo que sí sabemos es que nuestros antepasados eran cazadores-recolectores, que tenían pocos hijos en comparación con las poblaciones asentadas posteriores para poder mantener su estilo de vida nómada.
La población del planeta era escasa también en parte porque los cazadores-recolectores necesitaban mucha tierra para alimentarse: unos 10 kilómetros cuadrados por persona, según Herve Le Bras, investigador del Instituto Francés de Estudios Demográficos (INED).
La población del planeta aumentó con el tiempo, pero muy, muy lentamente
La introducción de la agricultura en el Neolítico, hacia el 10.000 a.C., supuso el primer gran salto demográfico conocido. Con la agricultura llegó la sedentarización y la capacidad de almacenar alimentos, lo que hizo que las tasas de natalidad se dispararan.
«Las madres pudieron alimentar a los niños con gachas, lo que aceleró el proceso de destete y redujo el tiempo entre partos, lo que supuso un mayor número de hijos por mujer», explica Le Bras.
La era moderna y la llegada de las vacunas
A partir del siglo XIX, la población comenzó a estallar, debido en gran parte al desarrollo de la medicina moderna y a la industrialización de la agricultura, que impulsó el suministro mundial de alimentos. Desde 1800, la población mundial se ha multiplicado por ocho, pasando de unos mil millones a ocho mil millones. Para Crubezy, el desarrollo de las vacunas fue clave, sobre todo la vacuna contra la viruela, que ayudó a acabar con una de las principales causas de muerte de la historia.
Los años 70 y 80 trajeron otra pequeña revolución, en forma de tratamiento para las enfermedades del corazón, que ayudó a reducir la mortalidad entre los mayores de 60 años.