Arrancamos con toda la información de la AFC Norte, Ravens, Bengals, Browns y Steelers; la previa de estos cuatro equipos. Todavía quedan algunos movimientos por realizarse y los partidos de pre temporada ya terminaron, lo que nos dará una mejor idea de cómo lucirá cada club cuando inicie la temporada este jueves 07 de septiembre de 2023.
Mientras tanto, echamos un vistazo a las batallas por posición clave que se van cocinando en cada una de las plantillas de la NFL, con la AFC Norte, de la mano de los rosters de nuestro amigo Rafa Ferrer.
Baltimore Ravens
Marca en el 2022: 10-7 | Última aparición en playoffs: 2017
El hospital en que se ha convertido Baltimore en años recientes se alista para una nueva temporada con las expectativas a tope. La razón es simple: el talento de este equipo es innegable.
Desde que Lamar Jackson asumiera como quarterback titular de tiempo completo, los Ravens son forzosamente incluidos en la lista de aspirantes de la AFC, con todo y que la protección al frente no siempre ha sido confiable, el arsenal de ataque aéreo ha dejado un montón de dudas, y las lesiones han diezmado severamente el potencial de este club.
La apuesta de este año, sin embargo, es diferente. El novato Zay Flowers y el veterano Odell Beckham Jr. buscan romper la maldición para un club que históricamente ha batallado para encontrar opciones viables por aire.
J.K. Dobbins vuelve también, con la misión de cargar con el juego terrestre complementario para Jackson, y la defensiva será de nueva cuenta sólida en sus líneas.
Quizás, la adición más importante, sea la del coordinador ofensivo Todd Monken, quien viene de ganarlo todo a nivel colegial con Georgia, pero cuyas experiencias previas de NFL no han sido precisamente de primera línea. La clave para el éxito de Monken será, si nos basamos en la historia reciente, su capacidad para ajustar sobre la marcha cuando empiecen a caer las lesiones ofensivas para los Ravens.
Jayson Oweh
En el esquema defensivo de los Ravens –como de algunos otros equipos– es uno de los dos linebackers externos quien carga con la mayor responsabilidad de presionar a los quarterbacks rivales. En Baltimore, Jason Oweh presionó en el 58.43 por ciento de sus 611 jugadas defensivas en este rol, mientras que Tyus Bowser, por el lado opuesto, solamente presionó en el 40.99 por ciento de sus 344 oportunidades.
No obstante, la producción de Oweh, un recluta de primera ronda –N° 31 global en el 2021– es lo que debe preocupar. El año pasado, consiguió apenas tres capturas, una caída con respecto a las cinco que sumó como novato, con menos jugadas participadas.
Bowser –un recluta de segunda ronda del 2017– no lo hizo mucho mejor, con apenas dos capturas en el 2022, después de lograr una marca personal de siete un año antes.
Los Ravens seleccionaron en el Draft 2022 a Ojabo en la segunda vuelta, pero el producto de Michigan se vio limitado a apenas dos apariciones como novato, recuperándose todavía de una lesión en el tendón de Aquiles sufrida en su último año colegial.
Justin Houston lideró al club el año pasado en capturas, con 9.5, pero el veterano se mantiene como agente libre, y no hay ninguna certeza de que vuelva a la plantilla. El equipo no obtuvo gran producción de Jason Pierre-Paul en su único año con el club, el pasado, y no volverá, aparentemente, a Baltimore. Eso quiere decir que la mayor parte de la presión deberá recaer sobre estos tres reclutas altos de draft, Oweh y Ojabo disputando, probablemente, el rol de Rush para la defensiva, y Bowser estableciéndose por el lado fuerte donde, a su vez, verá algo de competencia cortesía del novato Tavius Robinson, elegido en la cuarta ronda en abril pasado.
El panorama no es alentador, excepto por el hecho de que, hablando del grupo de linebackers en general, los Ravens brillan con la dupla conformada por Roquan Smith y Patrick Queen en el interior. Baltimore requiere un destape urgente de alguno de sus jóvenes linebackers exteriores.
No quitarle la vista a: Tavius Robinson versus Tyus Bowser, linebackers externos. Duelos a seguir: Odafe Oweh versus David Ojabo, linebackers externos
Cincinnati Bengals
Marca en el 2022: 12-4 | Última aparición en playoffs: 2022
Los Bengals han prometido contratos de enorme magnitud para Joe Burrow –primero y antes que nada–, Ja’Marr Chase y Tee Higgins, pero Burrow y Higgins, quienes ya son elegibles para firmar extensiones, siguen esperando.
Se trata de la clase de pequeñas distracciones que, a la larga, pueden convertirse en grandes distracciones para un club que genuinamente puede aspirar a ganarlo todo.
Burrow ha demostrado una capacidad notable para elevar el nivel de juego de quienes le rodean, y esa es la razón primordial por la cual el enfrentamiento entre Bengals y Chiefs es el platillo principal en la postemporada de la Americana de los últimos dos años.
Una mejorada línea ofensiva debe ayudar a que Burrow se conserve mejor hacia la recta final, y a su vez eso asegura que Cincinnati se mantendrá entre los equipos de los que hay que cuidarse en la recta final.
Orlando Brown Jr.
Los Bengals hicieron ruido en el receso de temporada cuando firmaron al cuatro veces seleccionado al Pro Bowl, Orlando Brown Jr., para proteger el lado ciego del todavía castigado en exceso, Joe Burrow.
A quien no le cayó tan bien la noticia es a Williams, quien de inmediato solicitó ser traspasado antes que mudarse al tacklde derecho. Múltiples medios reportaron que los Bengals y Jaguars discutieron un posible canje de Williams previo al draft, pero no sucedió nada.
Por ahora, Williams enfrenta la tarea de tener que aprender a jugar a perfil cambiado, desafío que no todos logran superar. Por si fuera poco, Williams concedió 12 capturas el año pasado, la mayor cantidad en la liga, y estará bajo fuerte presión por demostrar que ese no es su nivel regular.
Luego, está el caso de Collins, el codiciado agente libre que contrató Cincinnati el año pasado, justamente para jugar por derecha, al lado opuesto de Williams. Collins sigue trabajando para volver de una lesión de rodilla a finales de diciembre pasado que incluyó rotura de ligamento anterior cruzado, de ligamento posterior cruzado, y de ligamento medial colateral. No hay garantías de que esté listo para el arranque de la campaña, aunque los reportes son positivos.
Eso parece indicar que Williams comenzará el año como tackle derecho, y quizás Collins pueda regresar a la posición de guardia –donde jugó bastante para los Cowboys en el pasado– garantizando así que los tres mejores linieros ofensivos del equipo estarán sobre el campo al mismo tiempo. Si Williams sufre en la transición, entonces Collins retomará ese puesto.
Mientras regresa Collins, sin embargo, otros jugadores como Carman Jackson recibirán algunas repeticiones en el puesto durante los entrenamientos.
No quitarle la vista a: DJ Turner II versus Chidobe Awuzie, esquineros; Cordell Volson versus Carman Jackson versus Max Scharping, guardias. Duelos a seguir: Jonah Williams versus La’el Collins, tackles ofensivos
Cleveland Browns
Marca en el 2022: 7-10 | Última aparición en playoffs: 2020
Deshaun Watson quedó a deber en grande el año pasado, después de que regresó totalmente oxidado a un terreno de juego después de casi dos temporadas completas de inactividad.
Aunque era de esperarse la falta de ritmo, probablemente muchos suponíamos que en algún momento iba a encontrar su paso y Cleveland terminaría la campaña con algo más que tres descalabros en los últimos cinco encuentros.
La receta para los Browns será sencilla: Dominar con Nick Chubb por tierra, abrir espacios largos por aire con Amari Cooper con base en los engaños de carrera, y jugar una defensiva sólida. Nada que sorprenda aquí. Pero, la ejecución del club que dirige el head coach Kevin Stefanski ha ido en declive desde una inesperadamente exitosa campaña de 2020, y se le agota el crédito al entrenador en jefe.
Greg Newsome II
Denzel Ward está fijo como uno de los esquineros titulares para Cleveland. Ahora, es momento de fijar la esquina opuesta. Newsome fue un recluta de primera ronda para Cleveland en el 2021, con 26 inicios en los 27 partidos en que ha jugado como profesional.
Sin embargo, Emerson, un recluta de tercera vuelta del año pasado, mostró mejores destellos en el 2022, forzando a los Browns a empujar a Newsome a la ranura, donde él mismo admitió no estaba del todo cómodo.
La preferencia de Newsome es jugar el exterior, pero el nivel de Emerson podría impedir que regrese allí. Por si fuera poco, Newsome se mostró molesto por los rumores de canje que circularon hace algunas semanas, algunos de ellos sin duda originados a partir de su desplazamiento a manos de Emerson. Newsome tendrá la oportunidad de competir por esa esquina en este verano, pero Emerson mostró cosas realmente buenas en su campaña debut.
No quitarle la vista a: David Bell versus Elijah Moore, receptores abiertos. Greg Newsome II versus Martin Emerson Jr., esquineros
Pittsburgh Steelers
Marca en el 2022: 9-8 | Última aparición en playoffs: 2021
Son ya 16 temporadas para Mike Tomlin al frente de los Steelers y la cuenta sigue en cero cuando se habla de campañas perdedoras. Creo que no se valora lo suficiente la importancia de esta racha, ni la calidad de entrenador en jefe que tiene Pittsburgh.
A través de múltiples reconstrucciones, unas más profundas que otras, los Steelers han logrado evitar perder la competitividad en temporada regular, han sido muy frecuentes invitados a la postemporada –aunque quedaron fuera el año pasado– y han dejado que, año con año, el draft les llegue a ellos desde posiciones de media tabla en primera ronda hacia abajo, donde no hay necesidad de caer en el pánico usual de los clubes que siempre eligen en los primeros turnos.
Eso ha derivado en un núcleo de plantilla con jugadores sólidos y confiables que, poco a poco, ayudan a los elementos jóvenes a absorber la cultura que predica Tomlin. Asimismo, ha generado un club que, en muchas ocasiones, gana más partidos de lo que indica debería ser el total, considerando el nivel de talento de plantilla.
Un efecto secundario es la creación de expectativas desmedidas, en ocasiones. Si los Steelers no pierden tanto como los otros equipos, ¿por qué no ganan más? Bueno, Pittsburgh tendrá la posibilidad de hacer precisamente eso este año, con 12 meses más de maduración de su joven quarterback y, sobre todo, una brillante estrella en la posición de receptor abierto que puede convertirse en una figura dominante en la liga. No hay garantías que suceda, pero la apuesta es buena.
Los esquineros
Siguiendo con la temática de los esquineros, los Steelers también necesitan definir a su pareja principal en la posición. Pittsburgh ayudó a aclarar un poco el panorama hace una semana, cuando liberaron al veterano Ahkello Witherspoon, quien definitivamente iba a ser parte de la competencia.
El futuro miembro del Salón de la Fama, Patrick Peterson, es una adición interesante. A los 33 años de edad cuando inicie la campaña, ya no es el estelar súper atlético de otros años, pero lo que ha perdido en lo físico lo ha ganado en lo mental, y su reconocimiento de jugadas y colocación son de primera línea. Peterson debe brillar en situaciones de cobertura de zona. No obstante, Pittsburgh usa una dosis fuerte de coberturas personales. Peterson ha mencionado que está ansioso por ser empleado en diferentes puntos de la alineación, como hizo el equipo en su momento con Joe Haden.
Porter llegó vía el pasado draft, y comparaciones con Marlon Humphrey automáticamente elevan bastante la barra de las expectativas. Como Peterson, Porter tiene la capacidad de alinear contra los receptores abiertos de mayor tamaño en la liga y jugar agresivamente sobre la línea. Después de eso, veremos cómo le va en su campaña de novato.
Finalmente está Wallace, un veterano de sexto año que posee menor tamaño, pero probablemente mejor velocidad corta y larga, que los otros dos mencionados.
Los Steelers tienen que llenar tres posiciones, luego de perder a Cam Sutton –quien brilló en la ranura– en la agencia libre. Wallace y Porter podrían iniciar por fuera, con Peterson apoyando en el interior, para el arranque de la campaña. Afortunadamente, Pittsburgh posee tres safeties capaces de tomar la ranura de vez en cuando, en Minkah Fitzpatrick, Keanu Neal y Damontae Kazee. Si Porter sufre en los inicios de su carrera profesional, Peterson tomará el puesto exterior, sin duda.
No quitarle la vista a: Broderick Jones versus Dan Moore Jr., tackles ofensivos; Damontae Kazee versus Keanu Neal, safeties; Keeanu Benton, Montravius Adams, tackles defensivos. Duelos a seguir: Levi Wallace versus Patrick Peterson versus Joey Porter Jr., esquineros
Apuestas en Las Vegas
Según los apostadores, aquí están las probabilidades de cada equipo:
Jacksonville Jaguars: -155
Tennessee Titans: +310
Indianapolis Colts: +550
Houston Texans: +1000