La sequía que se vive en en Chile es una crisis sin precedentes que convierte el agua en un problema de seguridad nacional, ya que más de la mitad de los 19 millones de habitantes chilenos vivían en áreas con “escasez severa de agua” para fines de 2021

Desde el desierto de Atacama hasta la Patagonia, una mega sequía de 13 años está agotando los recursos de agua dulce de Chile hasta el punto de ruptura.

A fines de 2021, el cuarto año más seco registrado, más de la mitad de los 19 millones de habitantes de Chile vivían en un área que sufría una “grave escasez de agua”, y en abril se anunció un plan de racionamiento de agua sin precedentes para la capital, Santiago.

En cientos de comunidades rurales del centro y norte del país, los chilenos se ven obligados a depender de camiones cisterna de emergencia para entregar agua potable.

“El agua se ha convertido en un problema de seguridad nacional, es así de serio”, dijo Pablo García-Chevesich, un hidrólogo chileno que trabaja en la Universidad de Arizona. “La sequía es el mayor problema que enfrenta el país a nivel económico, social y ambiental. Si no solucionamos esto, entonces el agua será la causa del próximo levantamiento”.

Agua privada, sequía pública
La crisis del agua en Chile ocupaba un lugar destacado en la agenda cuando, en 2019, millones de manifestantes salieron a las calles para exigir que el país confrontara sus arraigadas desigualdades .

Entre sus demandas, que iban desde mejores pensiones hasta la reforma de la salud, el eslogan “no es sequía, es robo” era un estribillo común.

Muchos pidieron una reescritura del código de agua de Chile de 1981, una reliquia de la dictadura del general Augusto Pinochet (1973-1990) que consagra uno de los sistemas de agua más privatizados del mundo, permitiendo a las personas comprar y vender asignaciones de agua como acciones.

Chile es también el único país del mundo que dice específicamente en su constitución que los derechos de agua se tratan como propiedad privada.

Antes de su elección el año pasado, Gabriel Boric, el nuevo presidente progresista de Chile , prometió un futuro verde para el país, enfatizando la protección y restauración de los ciclos hidrológicos.

Boric, de 36 años, señaló su intención al nombrar a una renombrada científica del clima, Maisa Rojas, como su ministra de medio ambiente , pero no necesita ir muy lejos para encontrar un recordatorio discordante de la tarea que le espera.

Lago desaparecido
A solo 50 km al sur de Santiago, el lago Aculeo, que alguna vez fue un punto turístico, fue borrado del mapa en menos de una década y desapareció por completo en 2018.

Un artículo reciente, del cual García-Chevesich fue coautor, encontró que la venta de derechos de agua, el crecimiento de la población local y el cambio climático se combinaron para secar el lago por completo.

“Me resulta muy difícil decir el ‘antiguo lago’”, dijo Jenny Caru, de 40 años, una activista local del agua, mientras tomaba un camino a través de la tierra agrietada hasta el centro del lecho del lago.

En su apogeo en la década de 1990, el lago de Aculeo, que significa “donde las aguas se encuentran” en la lengua indígena mapudungun, tenía un bar flotante que atendía a los turistas y los barcos atravesaban la laguna durante todo el verano.

Ahora, los embarcaderos yacen inútilmente a metros sobre el lodo seco, y las gradas se arrastran hacia una polvorienta capa de tallos muertos.

Los letreros que declaran que es seguro nadar rodean el lecho de un lago vacío, y los restaurantes y campamentos se encuentran secos y abandonados.

“Aquí es donde crecí”, dijo Caru, “Me duele que el lago ya no esté, que los árboles se estén secando y que los pájaros se hayan ido”.

En 2010, los derechos sobre el agua que alimenta el lago fueron adquiridos legalmente por grandes plantaciones agrícolas y latifundios privados, que desviaron los principales afluentes. Los valles alrededor de la cuenca pasaron de cultivos anuales a casas de verano y plantaciones de árboles frutales que requieren mucha agua.

A medida que el área pasó de la agricultura al turismo y luego entró en un fuerte declive, los lugareños se vieron obligados a buscar trabajo en las comunidades de vacaciones cerradas o mudarse a Santiago.

“Solía ​​abastecer a todos los mercados y comunidades de la zona”, dijo Alfonso Ortíz, de 73 años, un agricultor que alguna vez empleó a varios trabajadores para cultivar sandías, calabazas, maíz y naranjas usando agua de la laguna.

“La agricultura aquí está muerta. No queda nada”, dijo.

Sequía sólo para algunos
La economía de Chile, la más grande de América del Sur por PIB per cápita, se basa en industrias extractivistas de uso intensivo de agua, principalmente minería, silvicultura y agricultura.

Pero su crecimiento ha tenido un precio.

Con el apoyo del sistema de derechos privados, alrededor del 59% de los recursos hídricos del país se dedican a la silvicultura, a pesar de que representa solo el 3% del PIB de Chile.

Otro 37% se destina al sector agrícola, lo que significa que solo el 2% del agua de Chile se destina al consumo humano.

“Si desviaran tu río para cultivar frutas y aguacates para vender a los extranjeros, y ahora te traen agua en camiones cisterna, ¿cómo te sentirías?” preguntó García-Chevesich. “Es humillante e indigno”.

En el centro y sur de Chile, las cuencas hidrográficas corren el riesgo de correr la misma suerte que el lago Aculeo.

“Aquí hay un problema fundamental: el objetivo final de nuestra agua es generar dinero, no el bienestar de las personas”, dijo Caru, quien mantiene la esperanza de que el lago regrese algún día.

Pero aunque la necesidad de cambio es urgente, la esperanza podría estar en el horizonte.

Agua pública, no privada
En abril, el presidente Boric firmó una reforma al código de aguas de 1981 que había languidecido en el Congreso durante 11 años. Declara el agua un bien público para uso humano y reconoce el cambio climático como una amenaza para la disponibilidad de agua de Chile.

En otros lugares, se redactó un nuevo proyecto de constitución , el resultado de las protestas masivas de 2019. Va más allá al revisar la relación de Chile con sus recursos, afirmando que el agua debe ser protegida en todos sus estados y fases, además de declararla esencial para la vida y la naturaleza.

“Todos los días en Chile se viola el derecho humano al agua”, dijo Carolina Vilches, quien fue elegida miembro de la convención constituyente del país en marzo de 2021. “Por eso es tan fundamental lo que hemos puesto en la constitución: necesitamos cambiar cómo vemos nuestra agua”.

El proyecto será sometido a plebiscito el 4 de septiembre.

“Necesitamos aplicar el freno y asumir la responsabilidad de todos los errores que ya se han cometido”, dijo García-Chevesich. “Si no, las consecuencias serán nefastas”.

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