La Tierra recientemente adoptó una mini luna que es aproximadamente del tamaño de un automóvil y aunque los astrónomos aún no están seguros de si se trata de un asteroide o un objeto artificial. Un observatorio en Hawai nos brinda una imagen más clara de la nueva e intrigante compañera celestial de nuestro planeta.
La nueva imagen en color fue capturada el pasado 24 de febrero de 2020 por el Observatorio Gemini, ubicado en la cima del volcán Mauna Kea de Hawái, según un comunicado de prensa del Laboratorio nacional de investigación de astronomía óptica–infrarroja de la Fundación de ciencia nacional de los Estados Unidos. La mini luna, si eso es lo que es, mide entre 1,9 y 5 metros de diámetro, y como sugiere la nueva foto, es considerablemente esférica.
La fotografía es un compuesto de color producido a partir de tres imágenes diferentes. El objeto, a diferencia de las estrellas que se pueden ver al fondo, no luce borroso porque era el punto focal de las observaciones. Las estrellas, que se muestran como rayas azules, rojas y verdes, se ven de ese modo debido al movimiento del objeto a lo largo del tiempo. Una vista ampliada de la foto (a continuación) revela el objeto con más detalle.
“Obtener las imágenes fue un trabajo arduo para el equipo de Gemini porque el objeto se está volviendo menos visible a medida que se aleja de la Tierra”, dijo John Blakeslee, Jefe de Ciencia en el Observatorio internacional de Gemini, en el comunicado de prensa.
Al objeto, conocido como un Orbitador temporalmente capturado (TCO), se le asignó la designación provisional 2020 CD3 por el Centro de planetas menores de la Unión Astronómica Internacional a principios de esta semana. La supuesta mini luna fue detectada el 15 de febrero de 2020 por los astrónomos Kacper Wierzchos y Teddy Pruyne del Catalina Sky Survey en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, Estados Unidos. Se cree que el objeto entró en la órbita de la Tierra en 2018, pero no se quedará por mucho tiempo.
“La trayectoria proyectada del objeto espacial escapará de la atracción gravitacional de la Tierra en abril de 2020″, dijo Pruyne a Gizmodo en un correo electrónico. “El término ‘mini-luna’ es simplemente un apodo dado por los astrónomos. En realidad, es solo un visitante que se detiene momentáneamente en su viaje por el espacio”.
El objeto es muy pequeño, por lo que los astrónomos no pueden saber si es un objeto natural, como un asteroide o un objeto artificial, como un cohete desechado o alguna otra forma de desechos hechos por el hombre. Sin embargo, si se demuestra que es un TCO, solo sería la segunda mini luna conocida en ser documentada por los astrónomos. La otra fue 2006 RH120, que orbitó temporalmente la Tierra desde septiembre de 2006 hasta junio de 2007.
“Esto es increíblemente raro”, dijo Pruyne. “Es raro porque, para que un objeto mantenga la órbita de la Tierra como un TCO, tiene que entrar a una velocidad muy específica. De lo contrario, volará más allá de la Tierra o, lo que es menos probable, impactará”.
“En las próximas semanas, muchos en la comunidad de astronomía probablemente estarán observando 2020 CD3″, dijo Pruyne. “A partir de ahí, podemos confirmar todo lo que podamos sobre el objeto: cuánto tiempo ha estado en órbita, de dónde vino y los [materiales de los que está hecho]. Y dado que este es solo el segundo TCO registrado, se puede aprender mucho sobre la física detrás de este suceso”, expuso.
