Después de la luna, Venus es el objeto más brillante del cielo nocturno, brillando como un pequeño diamante en la oscuridad. El planeta es brillante debido a su proximidad con la Tierra, pero también porque refleja la mayor parte de la luz que cae a través de su atmósfera, más que cualquier otro planeta del sistema solar.
Los científicos revelaron que han detectado rastros de un gas en la atmósfera de Venus que, según todo lo que entienden sobre Venus, no debería estar allí. Consideraron muchas explicaciones de lo que podría estar produciendo el gas, conocido como fosfina, y se decidieron por una explicación guiada por lo que saben sobre nuestro propio planeta. En la Tierra, la fosfina, un gas tóxico, es producida por microorganismos.
“Por loco que parezca, nuestra explicación más plausible es la vida”, informó Clara Sousa-Silva, astrofísica molecular del MIT y una de las autoras del nuevo estudio. Es importante enfatizar que el descubrimiento de moléculas de fosfina en la atmósfera de Venus no significa que los científicos hayan encontrado pruebas de vida extraterrestre. La detección es simplemente evidencia de un fenómeno que los científicos aún no pueden explicar. La fosfina podría ser creada por alguna forma de vida, o podría ser forjada por un proceso químico que los científicos simplemente no habían visto antes.
De cualquier manera, Venus, un mundo con reputación de ser caliente e infernal, acaba de convertirse en uno de los lugares más intrigantes y cercanos del universo para investigar la cuestión de si existe vida más allá de la Tierra. Un rover de la NASA está actualmente en camino a Marte para buscar signos de vida, pero el robot está diseñado para encontrar microbios muertos hace mucho tiempo, preservados en el suelo oxidado durante miles de millones de años. El descubrimiento de la fosfina presenta la tentadora posibilidad de que haya vida en Venus en este momento. Si se confirma este descubrimiento, que probablemente requerirá el envío de una nave espacial, sabríamos por primera vez en la historia de la humanidad que el sistema solar tiene dos planetas donde existe vida. En un sentido cósmico, ya no estaríamos solos.
En este momento no hay naves espaciales alrededor de Venus, ni rovers en su superficie. La historia de este descubrimiento comenzó en la Tierra, donde Jane Greaves, astrónoma de la Universidad de Cardiff en Gales, había leído artículos científicos que postulaban que, si usted fuera un astrónomo extraterrestre que miraba la Tierra desde lejos, la fosfina podría ser una firma biológica de nuestro planeta. Decidió probar la idea en Venus, que es similar en tamaño y masa, usando un telescopio terrestre en Hawai para observar el planeta durante unas pocas horas, casi por capricho. «Realmente no esperaba que detectáramos nada», dijo Greaves.
Encontró la firma de la fosfina, un patrón distintivo de luz que emite el gas desde el interior de las nubes del planeta. Las observaciones de otro telescopio, en Chile, capturaron la misma marca. Pronto, Greaves se puso en contacto con Sousa-Silva en el MIT, quien ha pasado su carrera estudiando la fosfina.
Venus es un planeta notoriamente inhóspito, donde las temperaturas de la superficie rondan los 860 grados Fahrenheit (460 grados Celsius). Viaja a lo alto de la atmósfera, donde hace más fresco, y encontrarás temperaturas más tolerables, incluso cómodas, más cercanas a las que experimentamos en la Tierra. Aquí es donde los telescopios detectaron la firma de fosfina. Pero la atmósfera de Venus es tan ácida, con nubes hechas de gotitas de ácido sulfúrico, que cualquier fosfina se eliminaría rápidamente. Para que el gas se quede, algo debe reponer el suministro.
Hasta ahora, la fosfina se ha detectado solo en otros tres mundos del sistema solar. En la Tierra, se encuentra en pantanos y marismas, y en los intestinos de algunos animales. En Júpiter y Saturno, el gas se forja dentro de las violentas tormentas de los planetas, bajo condiciones extremas que no se sabe que existan en ningún otro lugar. Sousa-Silva y los otros investigadores imitaron procesos similares en Venus, usando simulaciones por computadora. Enviaron descargas de relámpagos a través de la atmósfera y meteoritos chocando contra las nubes. Simularon el raspado de la corteza contra la corteza, a pesar de que Venus no tiene placas tectónicas, porque no pudieron pensar en nada más que pudiera producir suficiente energía para forzar la existencia de la fosfina.
Incluso con una nave espacial en el lugar, es posible que el misterio de la fosfina no se resuelva fácilmente. Considere el metano, otro gas producido por pequeños microbios en la Tierra. A lo largo de los años, los rovers y otras naves espaciales en Marte han detectado metano en la atmósfera. Las moléculas de metano no sobreviven mucho tiempo en los cielos marcianos, gracias a la radiación del sol y la interacción con otros gases. Esto ha llevado a algunos científicos a sugerir la presencia de formas de vida productoras de metano. Pero las interacciones naturales y aburridas entre la roca y el agua también pueden producir el gas, y los picos podrían ser bocanadas de moléculas, formadas hace miles de millones de años, que se elevan a través de nuevas grietas en el suelo. Hoy, el metano en Marte sigue siendo un misterio.
Si los científicos alguna vez encuentran vida en Venus, ese descubrimiento basará nuestras ideas sobre los seres extraterrestres en una nueva realidad. Durante mucho tiempo, los principales candidatos han sido seres misteriosos escondidos en el suelo de Marte o criaturas diminutas que nadan en océanos subsuperficiales en lunas heladas como Europa y Encelado. Quizás es hora de imaginar la vida suspendida en los cielos de un mundo cercano.