Un extraño fósil del tamaño de una pelota de fútbol fue descubierto en la Antártida, y hasta la fecha se encontraba en un museo chileno, esperando a que alguien pudiera resolver el misterio de su origen. Los científicos lo nombraron «La Cosa», ya que hasta no descubrir de qué se trataba, no podían darle un nombre real.
Finalmente se ha revelado el resultado del análisis de este fósil, llegando a la conclusión de que se trata de un huevo de cáscara blanda, el más grande jamás encontrado, puesto hace unos 68 millones de años, posiblemente por un tipo de serpiente marina o lagarto extinto.
Lucas Legendre, autor principal del artículo que detalla los hallazgos, dijo a la revista Nature que la revelación termina casi una década de especulaciones sobre el fósil y podría cambiar el pensamiento sobre la vida de las criaturas marinas en esa época.
«Es muy raro encontrar huevos fósiles de cáscara blanda que estén tan bien conservados», dijo a la AFP Legendre, quien es también becario postdoctoral en la Universidad de Texas en Austin.
«Este nuevo huevo es, con mucho, el huevo de cáscara blanda más grande jamás descubierto. No sabíamos que estos huevos podrían alcanzar un tamaño tan grande, y como suponemos que fue puesto por un reptil marino gigante, también podría ser una visión única en la estrategia reproductiva de estos animales «, dijo.
El fósil fue descubierto en 2011 por un grupo de científicos chilenos que trabajan en la Antártida. Se parece un poco a una papa al horno arrugada, y mide 28 por 18 centímetros.
Durante años, los científicos visitantes examinaron el fósil en vano, hasta que en 2018 un paleontólogo sugirió que podría ser un huevo. No era la hipótesis más obvia dado su tamaño y apariencia, y no había un esqueleto dentro para confirmarlo.
El análisis de las secciones del fósil reveló «una estructura en capas similar a una membrana blanda y una capa externa dura mucho más delgada, lo que sugiere que tenía una cubierta blanda», dijo Legendre.
«Esto también fue confirmado por análisis químicos, que mostraron que la cáscara del huevo es distinta del sedimento a su alrededor, y originalmente era un tejido vivo».
Pero eso dejó otros misterios por descubrir, incluido qué animal puso un huevo tan enorme: solo se ha encontrado uno más grande, producido por el ahora extinto pájaro elefante de Madagascar.
El equipo cree que este huevo no era de un dinosaurio: los tipos que vivían en la Antártida en ese momento eran en su mayoría demasiado pequeños para haber producido un huevo de mamut, y los que eran lo suficientemente grandes, ponían huevos esféricos, en lugar de ovalados.
En cambio, creen que proviene de una especie de reptil, posiblemente un grupo conocido como mosasaurio, que eran comunes en la región.
Para reforzar esta teoría, el huevo fue encontrado en un sitio donde se han encontrado esqueletos de pequeños mosasaurios y otros reptiles marinos llamados plesiosaurios.
El artículo fue publicado en Nature a lo largo de un estudio separado que argumenta que no solo los antiguos reptiles pusieron huevos de cáscara blanda, sino que también lo hicieron los dinosaurios.
Durante muchos años, los expertos han creído que los dinosaurios solo pusieron huevos con cáscara dura, según los que se encuentran en el registro fósil, sin embargo Mark Norell, curador de paleontología en el Museo Americano de Historia Natural, dijo que el descubrimiento de un grupo de dinosaurios embrionarios de Protoceratops fosilizados en Mongolia le hizo revisar la suposición.
«¿Por qué solo encontramos huevos de dinosaurios relativamente tarde en el Mesozoico y por qué solo en un par de grupos de dinosaurios», se dijo a sí mismo. «¿Y por qué no hemos encontrado cáscaras de huevo ceratopsias, ya que los dinosaurios ceratopsianos son los animales más comunes en muchos sitios en Asia y América del Norte, que preservan los huevos de dinosaurio?»
La respuesta, teorizó, fue que los primeros dinosaurios pusieron huevos de cáscara blanda que fueron destruidos y no fosilizados. Para probar la teoría, Norell y un equipo analizaron el material alrededor de algunos de los esqueletos de Protoceratops en el fósil y otro fósil de dos Mussaurus aparentemente recién nacidos.
Encontraron firmas químicas que mostraban que los dinosaurios habrían estado rodeados de cáscaras de huevo suaves y coriáceas.
«El primer huevo de dinosaurio fue de cáscara blanda», concluyen Norell y su equipo en el documento.