Los indígenas americanos y los polinesios cruzaron miles de millas de mar abierto y se pusieron en contacto entre sí desde el año 1200 D.C., siglos antes de la llegada de los europeos, según un nuevo estudio.
Según un artículo publicado en la revista Nature, los investigadores encontraron «evidencia concluyente» del encuentro temprano entre los dos grupos, después de analizar el ADN de más de 800 individuos de 17 islas polinesias y 15 grupos indígenas estadounidenses en la costa del Pacífico.
Los investigadores estaban buscando señales de que los polinesios prehistóricos y los indígenas estadounidenses tuvieran hijos juntos, lo que dejaría una clara firma genética en su descendencia.
Lo que encontraron fue que las personas de varias islas de la Polinesia oriental, incluida Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, tienen rastros genéticos en su ADN vinculados a indígenas sudamericanos. Las firmas genéticas mostraron una fuerte conexión con el Zenu, un grupo indígena de Colombia.
Luego, los investigadores rastrearon el momento de su encuentro analizando la longitud de los segmentos genómicos de los indígenas estadounidenses, y concluyeron que la mezcla inicial tuvo lugar en las islas orientales de Polinesia alrededor de 1150 y 1230 D.C.
Pero en Rapa Nui, esa mezcla data de mucho más tarde alrededor de 1380 D. C., a pesar de que la isla es la más cercana a América del Sur.
«Nuestros análisis sugieren fuertemente que ocurrió un solo evento de contacto en el este de Polinesia, antes del asentamiento de Rapa Nui, entre individuos polinesios y un grupo de nativos americanos más estrechamente relacionados con los habitantes indígenas de la actual Colombia», dijo el estudio.
Pero lo que el estudio no pudo confirmar es cómo se desarrolló exactamente ese encuentro: ¿viajaron los polinesios a América del Sur y se mezclaron con la gente local, o los sudamericanos se desplazaron miles de millas hacia el Pacífico?
Los polinesios son conocidos como maestros de la exploración oceánica por sus largos viajes a través del Océano Pacífico. Viajando en canoas de doble casco y guiados por las estrellas, han navegado hasta las Islas Hawaianas y la Isla de Pascua en el este, y Nueva Zelanda en el sur, para establecerse.
Pero algunos también han argumentado que los indígenas americanos también pudieron hacer el viaje a Polinesia, con condiciones climáticas y corrientes favorables. En 1947, el explorador noruego Thor Heyerdahl navegó en una simple balsa de madera desde la costa de Perú hasta Polinesia, para demostrar su teoría de que las personas de América del Sur podrían haber colonizado Polinesia.
El estudio es la evidencia más reciente de contacto prehistórico entre indígenas americanos y polinesios. Anteriormente, los científicos encontraron pistas sobre su convergencia temprana en la batata, una planta que se originó en América del Sur, pero que se cultivó y comió a miles de kilómetros de distancia en toda la Polinesia, siglos antes de que los europeos llegaran al Pacífico.
La investigación publicada en 2013 sugirió que la batata se introdujo por primera vez en la Polinesia entre 1000 y 1100 D.C., probablemente por los viajeros polinesios que llegaron a la costa occidental de América del Sur y trajeron el cultivo, antes de extenderlo a otras islas del Pacífico.